NICK CUNNINGHAM

ExxonMobil vio caer su precio de las acciones en aproximadamente un 15 por ciento en la última semana, una de una serie de compañías petroleras que se encuentra en caída libre.

Otras cuatro grandes petroleras, Chevron, BP, Shell y Total, también disminuyeron bruscamente, arrastradas por la peor pérdida semanal de los precios del petróleo en más de cuatro años.

Pero los problemas para las grandes petroleras son mucho más profundos que el coronavirus, y su caída en el precio de las acciones ha estado en marcha durante bastante tiempo.

Los mayores se enfrentan a un complejo conjunto de problemas, sin una salida clara. El crecimiento de la demanda de petróleo a corto plazo se ha desvanecido, pero a la larga se avecina un pico de demanda. Los precios se han estancado en niveles bajos, pero los retornos para las mayores fueron decepcionantes incluso antes de la crisis de 2014. Muchos de ellos han apostado fuerte por el esquisto de EE. UU., Aun cuando el modelo de negocio sigue sin probarse. Una década de flujo de caja negativo en la perforación de esquisto levanta serias señales de alarma sobre la viabilidad financiera de toda la empresa de fracking.

En el pasado, el crecimiento continuo era el modelo de negocio. Más gasto y más exploración para encontrar más reservas, lo que se tradujo en una cartera de producción más grande. Los inversores se han agriado por completo en esta estrategia, y las empresas están aumentando cada vez más los dividendos y las recompras de acciones para evitar que los accionistas los abandonen. ExxonMobil se encuentra un poco solo al seguir la vieja estrategia de crecimiento agresivo.

Pero distribuir más dinero a los accionistas y renunciar al crecimiento presenta un nuevo conjunto de desafíos para una industria basada en un crecimiento sin fin. La caída dramática en los precios de las acciones de energía probablemente refleja la creciente creencia de Wall Street de que las compañías de petróleo y gas van a luchar con una transición baja en carbono.

Las grandes europeas están tratando de hacer el pivote, con BP, Shell y Total anunciando diversos grados de objetivos climáticos. Eni acaba de anunciar que su producción de petróleo y gas alcanzará su punto máximo en 2025.

Ninguna de las estrategias parece funcionar y todas las grandes petroleras están luchando. Colectivamente, ahora están gastando mucho menos que en el pasado, pero eso también es una señal de disminución, según un nuevo informe.

"En 2019, las cinco compañías integradas más grandes de petróleo y gas (ExxonMobil, Shell, Chevron, Total y BP) gastaron un total de $ 88.7 mil millones en proyectos de capital, una reducción de casi el 50 por ciento de los $ 165.9 mil millones que gastaron en 2013", un informe de dijo el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. "No desde 2007 los gastos de capital, o gasto de capital, entre las cinco compañías han sido tan bajos".

Las grandes empresas han recortado el gasto para limitar el daño a sus balances, pero el bajo gasto de capital es una "advertencia para una industria madura con perspectivas en declive en sus negocios tradicionales: exploración y producción de petróleo y gas, refinación y petroquímicos", dijo el informe. .

Capex es un "indicador crucial" de cómo las empresas ven sus perspectivas de crecimiento futuro, escribieron los analistas. Pero una "convergencia de tendencias" los ha exprimido.

Estas tendencias incluyen perspectivas de crecimiento más débiles, incluida la creencia "esquiva" de que los productos petroquímicos ofrecen el próximo gran sector de crecimiento. Tienen menos efectivo de lo que solían tener, debido a los precios más bajos del petróleo y el gas.

Reemplazar reservas ya no es la métrica preferida por Wall Street. En cambio, los inversores quieren flujo de caja, algo con lo que las grandes empresas también están luchando.

Mientras tanto, las grandes empresas recompensaron colectivamente a los accionistas con $ 536 mil millones en dividendos y recompras de acciones durante la última década, mientras que solo generaron $ 329 mil millones en flujo de caja libre. Han tenido que vender activos y endeudarse para compensar el déficit.

Además, el sector de la energía está disminuyendo en importancia en términos generales, representando una porción mucho más pequeña del S&P 500 de lo que solía hacerlo. "En pocas palabras, una industria en declive requiere menos gasto de capital", escribieron los analistas de IEEFA.

La industria del petróleo y el gas "ha alcanzado una fase madura y en declive, con una perspectiva financiera débil", concluyó IEEFA.