La minera canadiense Millennial Lithium da los primeros pasos para entrar en fase de producción en el proyecto Pastos Grandes, ubicado en Salta. Recientemente finalizó la construcción de una planta piloto que comenzará a funcionar a principios del año que viene. Su objetivo es levantar la persiana de su unidad de procesamiento comercial de carbonato de litio en 2023 con una inversión total estimada en u$s 448 millones.
En octubre anunció el fin de la obra de la planta y los estanques piloto. Esto le permitirá realizar los primeros tests de producción y entrenar a su staff de cara a la etapa de producción comercial. La unidad está preparada para elaborar tres toneladas de carbonato de litio por mes. “La planta piloto nos dará muestras de carbonato de litio para poder distribuirlas entre los potenciales compradores”, señaló Farhad Abasov, CEO de la compañía, en diálogo con El Cronista.
Millennial Lithium tiene sede en Vancouver pero solo opera en el mercado argentino. En julio de 2016 le pagó u$s 2 millones a una minera salteña por Pastos Grandes. Originalmente se trataba de 1221 hectáreas, pero la empresa amplió su propiedad a más de 8600 hectáreas a través de la compra de derechos mineros y de terrenos propiedad de la minera provincial REMSA. Poco después, adquirió el proyecto Caucharí Este, en Jujuy, para el cual planea realizar una nueva ronda de perforaciones en 2020.
Si bien también adquirió una opción de compra del proyecto Pocitos Oeste, en territorio salteño, más tarde cedió un 80% del mismo a Liberty One Lithium. "Los resultados de las perforaciones no fueron satisfactorios y descartamos la opción de compra de las propiedades", explicó Iain Scarr, presidente de Proyecto Pastos Grandes, subsidiaria local de la minera.
Entre 2017 y 2018, levantó más de 60 millones de dólares canadienses (u$s 45,3 millones de acuerdo a la cotización actual), principalmente de parte de la energética china Golden Concord Group Limited (GCL).
En medio de la crisis económica que atraviesa el país, a empresa Minera Exar anunció inversiones por US$ 160 millones en el proyecto Cauchari-Olaroz, ubicado en plena Puna jujeña, en el marco de una nueva asociación de Lithium Americas con Ganfeng Lithium.
Desde su desembarco en el país, la empresa ya lleva invertidos más de u$s 40 millones, principalmente en su flagship, Pastos Grandes. “Las reservas probadas y probables de Pastos Grandes ascienden a un total de 943.000 toneladas de carbonato de litio grado batería. Esto nos permitirá producir hasta 24.000 toneladas anuales de carbonato de litio durante 40 años”, detalló Abasov. Asimismo, asegura el ejecutivo, en caso de haber suficiente demanda en el futuro, no descartan también elaborar hidróxido de litio y sulfato de potasio.
Que sea 'grado batería' implica que ese carbonato de litio tiene una pureza del 99,5%. "La especificación más importante es que tiene que tener un nivel muy bajo de sodio y eliminar completamente los elementos metálicos más pesados como hierro y aluminio", ahondó Scarr.
Para Abasov, el cambio de Gobierno no modificará los planes que la minera tiene en la Argentina. “Hemos seguido de cerca los discursos y declaraciones realizados por Alberto Fernández y, al parecer, él sinceramente comparte nuestra visión de que es necesario crear condiciones favorables para las compañías mineras en el país durante los próximos años”, manifestó. Y agregó: “La Argentina presenta oportunidades excelentes para el desarrollo de proyectos y esperamos que esto continúe con el nuevo presidente”.
A partir de 2020, Millennial Lithium, que cotiza en la Bolsa de Toronto, tendrá una reducción impositiva del 30 al 25% tras obtener el certificado de estabilidad fiscal federal. El próximo año, además de iniciar la producción en la planta piloto, también comenzará a buscar financiamiento, para lo cual realizó un acuerdo con Credit Suisse.
El objetivo de la inyección será encarar la etapa final de su proyecto, que consiste en una fábrica comercial para procesar carbonato de litio. “La construcción de la planta de procesamiento y el estanque esperemos que esté finalizada para el segundo trimestre de 2022 y la producción comenzaría en 2023”, expresó el directivo. Este emprendimiento incluso contempla la construcción de un gasoducto de 33 kilómetros desde Pocitos para proveer de energía a la planta. Desde Millennial Lithium calculan recién recuperar la inversión realizada en poco más de cuatro años. Ya tienen varios clientes interesados en su producto, la mayoría de ellos ubicados fuera de la Argentina.
