HÉCTOR VELÁZQUEZ ÁLVAREZ
El litio al igual que lo que ocurre con el cobre y el cobalto, es uno de los protagonistas de la implementación de nuevas tecnologías y la planificación de las ciudades en función de los riesgos naturales y el cambio climático, que obligan a repensar en forma urgente, un desarrollo responsable, equilibrado y sustentable de nuestro planeta.
Resulta tan gravitante la importancia de este metal, que destacando que las baterías de litio serán fundamentales para avanzar hacia un panorama energético libre de combustibles fósiles, se ha otorgado el Premio Nobel de Química en este año, a John B. Goodenough (EEUU), Stanley Whittingham (Inglaterra) y Akira Yoshino (Japón), considerados padres de las baterías de litio.
El litio constituye en la actualidad, uno de los metales que registra uno de los mayores crecimientos en los últimos años, y este crecimiento se debe a que este metal se utiliza en: a) la fabricación de baterías recargables ion-litio, un componente clave e insustituible en la fabricación de vehículos eléctricos, b) la obtención del aluminio (disminuye el punto de fusión del baño, permitiendo una menor temperatura de operación), c) la industria del vidrio y cerámica (disminuye el punto de fusión, reduce el coeficiente de expansión térmica del producto y mejora las propiedades de escurrimiento del material fundido); d) la elaboración de grasas lubricantes (resistencia a la temperatura, agua y la oxidación); e) los sistemas de aire acondicionado y control de humedad (por propiedades higroscópicas absorción de la humedad del aire); f) la fabricación del caucho sintético (catalizador específico en la polimerización iónica del isopreno, estireno y butadieno para la obtención de cauchos especiales) y masivamente g) la fabricación de equipos miniaturizados (marcapasos, relojes, audífonos, calculadoras, etc.) y pilas y/o baterías secundarias recargables de celulares.
El litio no se encuentra naturalmente en forma metálica, proviene de minerales y salares desde donde debe ser extraído, para convertirlo en compuestos y derivados. Es el metal más liviano, cuenta con la menor densidad entre los elementos sólidos, y posee una alta conductividad eléctrica y térmica, baja viscosidad y un bajo coeficiente de expansión térmico.
Reservas Globales: Según la fuente Elaboración Cochilco en base de datos extraídos de Evans, R, existen 29.884.100 tn métricas de litio a nivel planetario, que se distribuyen de acuerdo a su depósito de origen de la siguiente forma: en salmueras (60%); en pegmatitas (25,6%); en salmueras geotermales y pozos petroleros (5,9%); en arcillas (6,7%) y en jadorita ( 2,8%).
Desde este informe se desprende: Que el 84,6% de las reservas globales de litio, se encuentran en salmueras y pegmatitas y que el 84,8 % de las reservas mundiales de litio que se encuentran en salmueras, se localizan en Argentina, Chile y Bolivia.
Respecto de la producción mundial de litio, entre pegmatitas y salares, Australia se proyectó en 2018 como el mayor productor de litio a escala mundial con 51.000 toneladas; Chile: 16.000; China: 8.000; Argentina, 6.200; Zimbabue: 1.600; Portugal: 800; Brasil 600 y Namibia: 500 toneladas.
