Los vehículos eléctricos (EV) se están poniendo de moda más rápido de lo que sus partidarios más fervientes jamás hayan esperado, lo que inevitablemente significa que la pila de baterías de iones de litio usadas que alguna vez alimentaron esos autos también está aumentando rápidamente.

Se pronostica que solo China generará alrededor de 500,000 toneladas de desperdicio de batería para 2020, un número que alcanzaría 1.2 millones de toneladas por año para 2030, al considerar el consumo global, dijo Circular Energy Storage (CES) con sede en Londres.

Algunas compañías, como Apple, están agarrando al toro por los cuernos al tratar de reutilizar tantos minerales como sea posible en las baterías desechadas.

CES ve un negocio rentable en el reciclaje de baterías. Según la consultora, el material reciclado y las baterías de segunda vida pueden generar un mercado de más de US$ 6.000 millones, según los precios actuales del metal.

Los expertos creen que la cantidad de litio y cobalto de los materiales reciclados será equivalente a aproximadamente la mitad y la cuarta parte, respectivamente, de los mercados actuales para los productos extraídos.

Para 2030, dicen, las baterías con una capacidad de cerca de 1,000 GWh estarán disponibles para una segunda vida, agregando una capacidad significativa a los mercados para energía de respaldo, almacenamiento de energía estacionaria y carga EV.

"Si bien la industria tiende a enfocarse en los autos eléctricos, esperamos más baterías de aplicaciones de uso pesado como autobuses eléctricos, camiones, montacargas, bicicletas eléctricas y scooters", dice Hans Eric Melin, director gerente de Circular Energy Storage y el autor de El estudio. "Sin embargo, las diferencias geográficas son enormes, tanto en volumen como en las características del flujo de residuos".

En América del Norte y Europa, el reciclaje es visto como una actividad de eliminación de desechos por la que se debe pagar a las empresas para que realicen. En China, el mayor productor y consumidor de baterías de iones de litio, la competencia se ha vuelto tan intensa que los recicladores están dispuestos a pagar para obtener baterías agotadas.

Este apetito significa que el control de China sobre el reciclaje de baterías de iones de litio (Li-ion) está por crecer. Las compañías de reciclaje estadounidenses y europeas tienen buenos procesos, pero podrían tener dificultades para encontrar los volúmenes de baterías usadas necesarios para operaciones rentables.

Una de las razones, dice Linda L. Gaines del Laboratorio Nacional de Argonne , es que el mundo occidental carece de un camino claro hacia el reciclaje económico a gran escala, investigadores de baterías. Como consecuencia, los fabricantes se han centrado tradicionalmente en reducir los costos y aumentar la vida útil y la carga de la batería, en lugar de tratar de mejorar la capacidad de reciclaje de las baterías. Y debido a que los investigadores han logrado un progreso modesto en ese campo, relativamente pocas baterías de iones de litio terminan siendo recicladas.

CES estima que hasta 20,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), 35,000 toneladas de cobalto y 86,000 toneladas de níquel podrían recuperarse para 2030 de las baterías usadas. A esto, se podrían agregar entre 400,000 y 1 millón de toneladas de chatarra de producción, según la eficiencia y el volumen de producción, dice.

"Juntos, los volúmenes procesados ​​de desechos de baterías de iones de litio y materiales de desecho constituirán un mercado por valor de más de $ 6 mil millones", predice la consultora.

Un mercado aún mayor es el mercado de baterías remanufacturadas y de segunda vida. CES anticipa que el 75% de las baterías de vehículos livianos, pesados ​​y utilitarios serán remanufacturados para su uso en sus aplicaciones originales, o reutilizados para ser utilizados en otros sistemas de almacenamiento de energía estacionarios.