Según BloombergNEF, ya se habían producido al menos 21 incendios en proyectos de baterías en Corea del Sur.
Pero esta última, que entró en erupción en una instalación propiedad de Pinnacle West Capital Corp. en Surprise, Arizona, fue la primera vez que sucedió en Estados Unidos desde que las baterías despegaron a nivel mundial.
Los reguladores locales ahora están demandando respuestas, las compañías están investigando la causa y los analistas se preguntan: ¿Es posible que más incendios amenacen el futuro del ion de litio, la única tecnología que ha demostrado ser capaz de llevar el almacenamiento de baterías a la corriente principal?
"Si estos incendios continúan ocurriendo, no es un buen augurio para la industria en el corto plazo y es casi seguro que el mercado de almacenamiento se desacelerará", dijo Ravi Manghani, analista de Wood Mackenzie Power & Renewables. "A medida que otras tecnologías maduren y los costos disminuyan, ciertamente erosionará la ventaja del ion litio".
Este es el problema de los iones de litio: si bien no es intrínsecamente peligroso, cuando se maneja incorrectamente, puede ocurrir un peligro potencial. Los electrolitos que se usan hoy en día son inflamables en presencia de oxígeno, dijo James Frith, analista de BNEF en Londres. Mientras que las baterías están selladas de fuentes externas de oxígeno, algunos cátodos pueden liberar oxígeno dentro de la celda a altas temperaturas.
Las explosiones están llegando en un momento inoportuno para la industria. Nada ha hecho más para alimentar el auge de la batería global que la caída en los precios del litio-ion. Los costos han caído a un nivel en el que las baterías pueden competir contra las centrales eléctricas convencionales, y todos, desde los desarrolladores de energía solar hasta los servicios públicos y los propietarios, los compran para apuntalar los suministros de energía renovable intermitentes. El Servicio Público de Arizona de Pinnacle West solo tiene el objetivo de agregar 850 megavatios de almacenamiento para 2025, lo suficiente para iluminar más de 600,000 hogares a la vez.
Pero ese objetivo se estableció antes de la explosión. El martes, el Servicio Público de Arizona dijo a los reguladores de servicios públicos del estado que había cerrado otros dos sistemas de baterías tras la explosión, que causó heridas a al menos cuatro bomberos. Si bien APS no ha determinado la causa del accidente, la portavoz Jill Hanks dijo que probablemente involucró algún tipo de "falla de equipo". El sistema que se investiga fue instalado por Fluence, una empresa conjunta de AES Corp. y Siemens.
La compañía aún planea cobrar por adelantado con sus planes de despliegue de baterías, dijo el presidente de APS, Jeff Guldner, a la Comisión de Corporaciones de Arizona durante la audiencia del martes.
Los comisionados criticaron a los funcionarios de APS en la reunión con preguntas sobre el sistema de extinción de incendios en el sitio y preguntaron si ocurrieron incidentes similares. Jacob Tetlow, vicepresidente de operaciones de transmisión y distribución de la compañía, señaló que una vez hubo una falla de batería en una subestación en 2012.
La comisionada Sandra Kennedy pidió una "investigación exhaustiva" para garantizar la protección de los residentes y negocios en el área.
En Corea, los modelos de baterías defectuosas, los choques externos durante la construcción y los sistemas defectuosos de administración de baterías pueden haber contribuido a los recientes incendios en las fábricas, según Logan Goldie-Scot, un analista de almacenamiento en San Francisco de BNEF.
Las llamas en las plantas de baterías están afectando al igual que las baterías de iones de litio más pequeñas que se utilizan en los automóviles eléctricos también están siendo examinadas. Esta semana, Tesla Inc. dijo que estaba investigando un sedán que se incendió en un video en China.
Se ha convertido en un punto de venta potencial para los rivales del ion de litio. Tom Stepien, director ejecutivo de Primus Power Corp., una compañía de baterías que utiliza una tecnología conocida como flujo, se dio cuenta rápidamente de los "riesgos inherentes de incendio" del ion de litio después del accidente del viernes. Es por esa misma razón, dijo, que se advierte a las personas en los aeropuertos que no lleven esas baterías a los aviones.
Hay una "gran apertura - un panteón de nuevas tecnologías que buscan superar a la ión de litio desde una perspectiva de rendimiento y costo", dijo Jeff Chamberlain, CEO de Volta Energy Technologies, una compañía respaldada por Exelon Corp. que evalúa y evalúa Nuevas aplicaciones de almacenamiento de energía.
El ion de litio será un incumbente poderoso para vencer. La tecnología ha constituido más del 85 por ciento de las implementaciones anuales de almacenamiento de energía del mundo desde 2016, según BloombergNEF. Y otras tecnologías de baterías conllevan sus propios peligros potenciales.
Justo antes de que se desatara el incendio en Arizona, una coalición de fabricantes de baterías, instaladores y servicios públicos anunció un grupo de trabajo para establecer un conjunto de mejores prácticas de seguridad para la industria.
"El mercado de almacenamiento de energía de Estados Unidos casi se duplicó en 2018 y se espera que se duplique nuevamente en 2019", dijo el presidente ejecutivo de Energy Storage Association, Kelly Speakes-Backman, en un comunicado sobre el grupo de trabajo. "Esto marca un momento ideal para que la industria demuestre su compromiso con la responsabilidad corporativa".
