DANIEL BOSQUE*
Llegó el momento del “game over” para mina Casposo. El expediente de crisis iniciado ayer en San Juan y el press release dado a conocer en Australia cuando era la noche argentina dan cuenta de que la mina de plata y oro detuvo su explotación en forma temporal, aunque sin fecha de reapertura a la vista.
El agotamiento de sus depósitos y los magros precios de la plata, mineral que representa el 60/70% de la facturación de la mina, han sido determinantes para esta decisión.
La mina, propiedad de Austral Gold en un 70% (otro 30% de Troy Resources), produjo el año pasado 26.800 oz de oro equivalente (GEO), contra 40.000 GEO presupuestados, un -57% de cumplimiento de metas que tornaron imposible la continuidad. Casposo está a 150 km de la ciudad de San Juan, y cubre un área de 100.21 km2. Es un depósito epitermal de baja sulfuración de oro y plata ubicado en el borde oriental de la provincia geológica Cordillera Frontal.
Austral Gold Limited tiene como activo insignia la explotación de Guanaco - Amancaya, en Chile, en la que produce oro y plata con una exploración adicional. Cotiza en el TSX Venture Exchange (TSXV: AGLD) y en el Australian Securities Exchange. (ASX: AGD).
En noviembre pasado la mina quiso avanzar con algunas desvinculaciones que fueron dilatadas por gestiones políticas del gobierno provincial.
El cierre de Casposo es una situación que ya había experimentado la mina a fines de 2015, antes de que Austral Gold, cuyo accionista destacado es el magnate inmobiliario argentino Eduardo Elsztain, ingresara con capital y se hiciera cargo de la operación.
En septiembre de ese año, la nueva accionista mayoritaria anunció un plan de mina de cuatro años que no llegó a cumplir. La parálisis de la mina afectará a la economía sanjuanina y al municipio de Calingasta, pero en especial a los 205 empleados directos y otros 80 indirectos, de los cuales sólo quedarán 12 a los efectos del mantenimiento de la infraestructura, según lo comunicado por la empresa a Iván Malla, secretario general del sindicato AOMA San Juan.
Mirando para atrás, la explotación de Casposo no dio a Austral Gold todos los beneficios esperados aunque también es cierto que tomó la posta de Troy Resources - que a su vez había comprado el proyecto a la junior canadiense Intrepid Mines en 2009 por US$ 22 millones - y que en 2015 optó por enfocarse en Karouni, su nueva mina estrella de Guyana.
A Austral Gold, tomar el relevo de Troy le costó sólo US$ 3.000.000, pero el plan de reapertura de la mina le insumió más. Desde 2016 hasta hoy invirtió US$ 25 millones en gastos de capital (Capex) para el desarrollo de la mina, equipos mineros y mejoras en la planta. Y llegó a contar con 300 empleados
La nueva gestión produjo más de 90.000 GEO desde 2016, pero al cabo del 1S 2018, el tobogán de la mina era claro y el anuncio de cierre esa sólo cuestión de tiempo. La ganancia bruta de Casposo se había reducido del 30% 0,7% respecto a igual periodo de 2017 cuando la mina registró pérdidas brutas por US$ 3,9 millones
La restitución de retenciones a las exportaciones mineras complicaron aún más los planes de Austral Gold en Casposo, dijeron fuentes del sector a Mining Press
“Austral Gold Limited (ASX: AGD; TSX-V: AGLD) informa que ha completado su revisión exhaustiva de las operaciones para su participación del 70% de la mina Casposo, en Argentina, y como operador de la mina, ha decidido colocar temporalmente la mina en la fase de cuidado y mantenimiento, a partir de abril de 2019”, dijo el press release conocido en Australia..
“La decisión se basó en los precios de plata más bajos que los presupuestados y en una producción menor a la esperada en 2018 y 2019. Estos factores hicieron que la mina actualmente operara con pérdidas y redujera notablemente el inventario de reservas minerales del proyecto”, dijo Austral Gold.
“En los primeros tres meses de 2019, la mina subterránea de Casposo continuó siendo afectada por menores leyes de mineral y el menor tonelaje de extracción de mineral, aunque esto fue parcialmente compensado por la nueva operación a cielo abierto del target Julieta que comenzó en enero pasado.
“La producción total para el trimestre de marzo de 2019 fue de 3.207 GEO, lo que representa una disminución del 90% con respecto a la producción de 6.101 onzas de oro equivalente del 4T 2018”, resumió la minera.
Los costos de colocar la mina en la fase de cuidado y mantenimiento han sido estimados por Austral Gold en unos US$ 3 millones, a lo que deben sumarse otros US $ 2 millones en concepto de indemnizaciones y resarcimientos a unos 200 empleados y 50 contratistas. Austral Gold dijo que está evaluando alternativas de financiamiento para financiar estos costos
Una opción que baraja Casposo para volver al ruedo es la exploración browmfield, aunque ya presume que los recursos y reservas responden a una geología: poco oro, relativamente, en la superficie y más plata subterránea.
El plan B es constituir la planta como “central facilities” de pequeños mineros de la zona, pero por el momento no hay explotaciones que den con la economía de escala para un procesamiento a maquila.
“En el corto plazo, Austral planea aumentar las actividades de exploración en Casposo con un enfoque en ciertos objetivos avanzados. Nuestra compañía también está explorando oportunidades para procesar mineral de terceros que tienen depósitos alrededor de la mina, para situar a Casposo como un centro de procesamiento central y un servicio de tratamiento de para las empresas locales de exploración y desarrollo. Creemos que estas actividades contribuirán a su objetivo de recomenzar las operaciones de procesamiento en el futuro”, dijo al respecto el comentado press release.
Austral Gold no aclaró en su comunicado qué hará con su proyecto solar anunciado recientemente. La minera liderada por Elsztain reveló que invertiría US$ 7 millones en su proyecto de energía solar en un parque solar en Calingasta, concesionado en la tercera ronda del Mercado a Término de Energías Renovables (MaTer).
El proyecto generará 7 MW a partir del 2S 2019. A diferencia del RenovAr, las licitaciones del MaTer -creado en 2017 para “grandes usuarios” que optaron por salirse de las compras conjuntas con Cammesa. Es un listado de 85 empresas habilitadas para suscribir acuerdos con privados para abastecerse de energía eléctrica de origen renovable.
Austral Gold podría autoabastecerse para reducir el costo de producción en Casposo. Aunque, desde la compañía, no descartan otros posibles escenarios. “Lo más probable es que terminemos firmando un acuerdo con un gran usuario. Puede ser con algunas de las empresas de IRSA. Quizá, alguno de los shoppings”, afirmaron fuentes de la minera citadas por El Cronista en enero pasado.
