Es un recurso valioso, pero ¿Qué imágenes entran en el ojo de tu mente? Tal vez el aceite ¿Agua? Tal vez miraste un anillo en tu dedo y pensaste en oro. Todos estos son recursos valiosos, es cierto.
Ahora, ¿qué pasaría si te dijera que la arena también era un recurso increíblemente raro y precioso? Puede parecer absurdo, especialmente si has estado cerca de una playa o un desierto últimamente, pero el mundo se está quedando sin arena. Un material crucial en todo, desde teléfonos celulares hasta edificios altos, el recurso se está agotando más rápido de lo que puede reponerse, generando preocupaciones ambientales y conflictos en la comunidad. Algunos incluso están dispuestos a matar por ello.
Puede que no te des cuenta, pero casi todo a tu alrededor está construido con arena. El hormigón de su apartamento, condominio o casa está hecho de arena. Las ventanas de vidrio que miras para ver cómo se ve el clima, también se hicieron con arena. El teléfono celular o la computadora en la que está leyendo esto, los chips de silicona están hechos con arena. El camino por el que viajas al trabajo - también arena. Si vives en cualquier tipo de entorno urbano, está construido con arena.
Puedes estar pensando: Pero la arena está en todas partes, hay desiertos completos llenos de cosas.
La arena en un desierto, sin embargo, es inútil como material de construcción. Los granos están al aire libre y soplan por miles de años. Esto los redondea hasta que se vuelven inútiles como bloques de construcción. Imagínate intentando hacer un edificio con pelotas de golf. Para construir, se debe utilizar arena con bordes angulares. El tipo preferencial es el que se encuentra en el lecho de un río, el mar o la playa.
El hecho de que la arena del desierto sea inútil hace que para algunas situaciones inesperadas. A pesar de estar rodeado de kilómetros de arena sin fin, el edificio más alto del mundo, el Burj Khalifa en Dubai , fue construido con arena importada de Australia . Dubai también importa arena para sus playas de Australia. Al parecer, la arena del desierto tampoco le va bien en un ambiente de playa.
La arena también se regenera lentamente. Se necesitan miles y miles de años para que la roca y el sedimento se descompongan en los granos utilizables en los que todos confiamos.
El apetito infinito de la construcción por la arena
El mundo ha visto un auge en la construcción en los últimos años. La base sobre la que se construye el auge, literalmente, es de hormigón. Las Naciones Unidas estiman que el mundo consume más de 40 mil millones de toneladasde agregados de edificios (arena, grava y piedras trituradas) cada año. Algunas estimaciones predicen que el consumo superará los 50 mil millones de toneladas para el próximo año, con solo China absorbiendo gran parte del suministro de concreto del mundo mientras se realiza una urbanización masiva. Según los datos del Servicio Geológico de EE. UU., Entre 2011 y 2013, China utilizó más concreto que los EE. UU. Durante todo el siglo XX . Otras partes de Asia, como India, también se están expandiendo rápidamente.
La urbanización que impulsa este auge de la construcción, y la creciente dependencia del hormigón, no muestran signos de desaceleración. Para 2030, la ONU espera que el 60 por ciento de la población mundial viva en áreas urbanas .
Las "mafias de arena" son grupos de delincuentes que dragan ilegalmente la arena de las áreas donde está prohibida la extracción.
La arena también se usa para proyectos de recuperación, para recuperar tierras del mar. Singapur es probablemente el ejemplo más extremo. Desde 1960, el país ha expandido su superficie de 581.5 a 721.5 kilómetros cuadrados.
Según algunas estimaciones, la recuperación de un kilómetro cuadrado requiere hasta 37.5 millones de metros cúbicos de arena. En un esfuerzo por acomodar a una creciente población y al aumento del nivel del mar, Singapur planea agregar otros 40 kilómetros cuadrados para 2030, aunque los funcionarios dicen que están recurriendo a métodos que reducirán la necesidad de arena importada.
El negocio de la arena atrae al crimen
Uno de los principales problemas con la arena es que es pesada. Los artículos pesados incurren en grandes costos de transporte, especialmente en largas distancias. La escasez y los altos precios atraen la atención de los delincuentes. ¿Por qué ir a un área legal de minería cuando se puede extraer arena por casi nada en otro lugar?
Las "mafias de arena" son grupos de delincuentes que dragan ilegalmente la arena de las áreas donde está prohibida la extracción. Como no cumplen con las leyes, todos los protocolos ambientales se ignoran. A menudo, los ríos se extraen ilegalmente, destruyendo el hábitat de los peces y los pescadores. A veces, la tierra de las aldeas privadas incluso es tomada por estas mafias.
Si son confrontados, la violencia a menudo resulta. Y de acuerdo con unahistoria de Wired 2015 sobre las mafias de arena en India, la policía suele ser de poca ayuda: "La sabiduría convencional dice que muchas autoridades locales aceptan sobornos de los mineros de arena para mantenerse al margen de su negocio, y no es poco frecuente que participen en el negocios ellos mismos ".
Este problema es particularmente rampante en la India. Al parecer, estas mafias de arena han cometido varios asesinatos para mantener en silencio a periodistas y agitadores. En un reciente asesinato , el periodista Sandeep Sharma fue atropellado por un camión después de que filmó en secreto a un oficial de policía que aceptaba un soborno a cambio de permitir la extracción de arena en un santuario de cocodrilos. Según el editor del canal de televisión local donde trabajaba Sharma, se le negó la protección policial después de recibir amenazas. El editor también le dijo al Guardian que la policía confiscó la cámara de Sharma con imágenes del acuerdo de soborno y nunca se lo devolvió.
En otro asesinato en 2013, Paleram Chauhan fue baleado varias veces por asaltantes enmascarados en su propia casa. Según Wired , su familia está segura de que saben quiénes son los asesinos.
Unos 10 años antes, a medida que avanzaba el auge de la construcción en la India, una mafia de la arena había llegado a la aldea de Chauhan. La mafia se apoderó de 200 acres de tierras comunales, arrancó la capa superior del suelo y comenzó a excavar la arena. Aunque es ilegal robar las tierras de una aldea, sin mencionar que la extracción de arena está prohibida en el área debido a un santuario de aves cercano, las autoridades locales no hicieron nada cuando Chauhan se acercó a ellos para pedir ayuda.
Sin embargo, Chauhan mantuvo la presión y, finalmente, uno de los miembros de esta mafia fue encarcelado y luego liberado rápidamente. Como el hijo de Chauhan le dijo al corresponsal de noticias australiano Corresponsal extranjero , este miembro amenazó a Chauhan después de su liberación, diciéndole que retrocediera o que mataría a su familia. Una semana después, Chauhan fue asesinado.
El jefe de esta mafia de arena y sus hijos fueron arrestados por el asesinato, pero fueron puestos en libertad bajo fianza. Cuando el equipo de reporteros australiano visitó al hijo de Chauhan el año pasado, encontraron al hombre que supuestamente amenazó a su padre que todavía estaba minando en la aldea.
Estos son solo un par de los asesinatos cometidos en la búsqueda de granos amarillos. La gente en realidad se está matando por la arena .
¿Estamos condenados a quedarnos sin arena?
Puede que te sientas deprimido ahora mismo. El mundo se quedará sin arena, habrá un caos en las calles y las mafias de arena patearán tu puerta principal para robar la caja de arena de tu hijo.
Muy bien, estoy haciendo caso a una situación potencialmente terrible. Pero el mundo se ha encontrado con situaciones terribles antes y logró salir adelante. A principios de la década de 1800, los economistas exploraron una teoría llamada ley de los rendimientos decrecientes en un intento por explicar por qué los precios de los granos estaban cayendo . En el ejemplo clásico de esta teoría, Thomas Malthus utilizó un campo de tierra y un agricultor. A medida que el agricultor agrega más mano de obra al campo, obtiene un rendimiento mejorado, pero solo hasta cierto punto. Eventualmente, sus retornos disminuyen a medida que agrega más y más trabajo.
Muchos miraron esta teoría y concluyeron que la humanidad inevitablemente moriría de hambre. A medida que la población aumentaba, la producción de alimentos no iba a continuar. Sin embargo, ahora se reconoce ampliamente que Malthus se perdió algo crítico: la tecnología.
Así como las cucarachas criminales saldrán de debajo de las rocas para aterrorizar a los aldeanos y tomar su arena para obtener ganancias, esta demanda y escasez requerirán innovación.
La tecnología puede compensar en gran medida esta ley de rendimientos decrecientes al aumentar la productividad. A través de la tecnología actual, las áreas del mundo que siempre han sido importadores netos de alimentos se están convirtiendo en exportadores netos. Las semillas híbridas, los fertilizantes, las técnicas de cultivo y los pesticidas han combatido los rendimientos disminuidos de una parcela de tierra y el aumento de los rendimientos a niveles que antes se creían imposibles.
Así como las cucarachas criminales saldrán de debajo de las rocas para aterrorizar a los aldeanos y tomar su arena para obtener ganancias, esta demanda y escasez requerirán innovación. Mentes brillantes en busca de riquezas y problemas para resolver encontrarán soluciones. De hecho, una posible solución ya puede haber surgido. Cuatro estudiantes universitarios en Inglaterra han desarrollado un material llamado Finito , una alternativa concreta hecha de arena del desierto. Es tan fuerte como el concreto residencial y puede ser derretido y reciclado. Es solo un prototipo actualmente, pero parece prometedor.
La arena es definitivamente un recurso perecedero. Si la humanidad continúa usándolo a su ritmo actual, la oferta mundial probablemente se agotará. Sin embargo, la situación está lejos de ser desesperada. La tecnología se ha utilizado en múltiples industrias para cambiar los fines predichos a otros recursos, la arena no debería ser diferente.
Si se realizaran esfuerzos para utilizar la arena de manera más eficiente en la construcción, este sería un primer paso importante para el progreso. Además, el uso de la tecnología para encontrar sustitutos de arena sería otro cambio de juego. Solo con una búsqueda rápida en Internet, parece que una serie de sustitutos concretos ya están presionando para satisfacer esta necesidad.
La arena puede ser un recurso limitado, pero la mente humana solo está limitada por su imaginación. Tengo la sensación de que la tecnología y la perseverancia encontrarán la manera de resolver este problema.
* Periodista ambiental
