Perú sigue atrayendo con sus metales: En la antesala de la apertura del Simposio Internacional del Oro y de la Plata, Barrick Gold reveló sus planes de inversiones. Manuel Fumagalli, director ejecutivo de la minera, afirma que la compañía se enfoca en descubrir la siguiente Lagunas Norte o Pierina 

La inversión aurífera comienza a salir de su sopor, alentada por el mejor precio del oro. Prueba de ello es la iniciativa de Barrick de invertir hasta US$700 millones para expandir su mina Lagunas Norte (La Libertad) y frenar el descenso de su producción en el Perú.

Manuel Fumagalli, CEO de la canadiense en nuestro país, explica en qué consiste este planteamiento y revela pormenores del cierre de minas de Pierina (Áncash), considerado el proyecto ambiental más grande de su tipo en el país, en un entrevista a El Comercio. 

La producción de Lagunas Norte viene descendiendo. ¿A qué se debe?

El descenso obedece al estado de madurez de la unidad minera [que lleva 13 años de explotación continua]. El año pasado, su producción fue 11% menor que la del 2016. Es algo que estaba previsto, no es ninguna sorpresa. Más bien, llegamos a la meta que anunciamos a los inversionistas [387 mil onzas de oro]. Pero no nos hemos quedado con los brazos cruzados.

¿Qué están haciendo para revertir esa tendencia?

Estamos trabajando en exploración ‘brownfield’ dentro del mismo tajo para hallar más óxidos de oro, y en proyectos que permitan extraer el mineral que está en inventario. Trabajamos también en procesar el material con contenido de carbón, que ya ha sido extraído, y eso ha generado ideas que estamos implementando este año. Todo para mejorar nuestro perfil de producción.

¿Y qué resultados están obteniendo?

En el 2017 incrementamos nuestras reservas de oro en 390 mil onzas. Este año continuaremos con esos planes. Pero esto no se acaba dentro de los límites de Lagunas Norte. Estamos viendo objetivos interesantes a 5 o 10 kilómetros del área de explotación, los cuales comenzaremos a explorar antes de que finalice el primer semestre.

¿Se refiere, quizá, al proyecto Tres Cruces?

No. Tres Cruces es un proyecto que también hemos identificado, pero no es prioritario. Nuestro proyecto más importante ahora es la expansión de Lagunas Norte en dos fases. La primera se llama Proyecto de Mineral Carbonoso.

¿En qué consiste este proyecto?

Conlleva adicionar una unidad de molienda y lixiviación con carbón activado en tanques. Este año terminaremos la ingeniería de detalle para obtener el permiso de construcción y, de esta manera, poder presentar el caso de negocio al comité de inversiones de Barrick en Toronto a fin de año.

¿Cómo beneficiará a Lagunas Norte?

Si el proyecto se llega a aprobar, generará 600 mil onzas adicionales de oro, que extenderán nuestra producción en seis años. Estimamos que podría construirse en el 2019 y empezar a producir en el 2020 o el 2021. Y, en paralelo, tenemos una segunda fase que se enfoca en la explotación del mineral refractario sulfuroso, denominada Proyecto de material refractario, que actualmente está en estudio.

¿Cuándo arrancaría la producción?

Este proyecto podría estar produciendo desde el 2026, si es aprobado, y añadiría 2,2 millones de onzas de oro, a razón de 170 mil por año.

¿Qué inversión demandarán estos proyectos?

La primera fase demandará US$300 millones y la segunda, unos US$400 millones.

¿Cuánto produce Lagunas Norte hoy?

Para este año el ‘guidance’ señala de 230 mil a 270 mil onzas. Pero estamos trabajando para mejorar ese perfil con perforaciones dentro del tajo y tratamiento de escorias que pueden albergar oro. Estamos viendo todas las ideas y conceptos aplicables.

¿Cuánto produjo la mina en su mejor momento?

En sus años iniciales [entre el 2005 y el 2009], Lagunas Norte superó el millón de onzas de oro de producción anual.

¿Con estos proyectos, la producción de Lagunas Norte subirá o se mantendrá?

Los óxidos de Lagunas Norte están decreciendo, así es que su producción tenderá a bajar. Eso está previsto. Lo que harán estos proyectos es localizar más óxidos para alimentar a la mina.

¿Con cuántas reservas cuenta ahora?

Tenemos 4 millones de onzas de oro al 21 de diciembre del 2017. Eso extiende su vida útil, pero no nos quedaremos allí. También desarrollaremos exploración ‘greenfield’ en diversos lugares del país.

¿Exploran fuera de La Libertad?

Sí, no hemos bajado la guardia y seguimos enfocados en hallar la siguiente Lagunas Norte o Pierina.

Hablando de Pierina, la mina está cerrando operaciones. ¿Cómo avanza ese proyecto medioambiental?

El proceso va bien encaminado para que sea un referente de cierre de mina en el Perú y el mundo.

¿Será el cierre más grande de una mina en el Perú?

Será el cierre más grande de la gran minería. Es un proceso largo, y estamos evaluando las opciones de generar actividades comerciales en la zona con posterioridad.

¿Qué tipo de actividades?

Una posibilidad es convertir Pierina en un lugar turístico, aprovechando la belleza paisajística de la Cordillera Negra. La idea es desarrollar este proyecto a la par con el proceso de cierre, para que el público pueda visitarlo. Es un proyecto que será muy interesante.

¿Qué han pensado hacer con el tajo abierto? ¿Rellenarlo y revegetarlo?

Ahora estamos en la fase de cierre progresivo, que consiste en la utilización de todo el material valioso que podamos encontrar. Esta etapa durará hasta el 2021 o el 2022, e implica el desmantelamiento de la infraestructura y la revegetación del tajo. Luego viene el cierre final, que comprende la estabilidad química por cinco o seis años. Y posteriormente vendrá la fase de monitoreo, que va más allá del 2026.

¿Cuánto estiman invertir?

El proceso de cierre de Pierina demandará US$400 millones.  Usted preside el Decimotercer Simposium Internacional del Oro, evento que mide la temperatura de la inversión aurífera.

¿Cuál es la expectativa en el sector?

La expectativa es buena, porque los precios [de los metales] han mejorado y el Gobierno muestra una clara política de fomento a la minería responsable. Así que el simposium será una plataforma para generar nuevos proyectos y negocios.

¿Eso significa que los productores de oro que operan en el Perú mostrarán sus nuevos proyectos?

No solo ellos, también hemos invitado al chairman de Shandong Gold, el más grande productor de oro de China, el cual no tiene operaciones en el Perú. Shandong es socio nuestro en Veladero, en Argentina, y viene con mucho interés por conocer más del Perú y Latinoamérica.

Entonces, ¿hay potencial para incrementar la cartera aurífera, que asciende a US$7.200 millones?

El potencial está. El Perú tiene el 5% de las reservas mundiales de oro y el 20% de las de plata. La exploración también se ha incrementado en el 2017, y uno de los dos metales más explorado es el oro. Así que sí, definitivamente, hay ese potencial.