La decisión de Rio Tinto de devolver la mayor parte de los ingresos de la venta de US $ 2,7 mil millones de sus operaciones de Coal & Allied a sus accionistas agrega US $ 2.500 millones al compromiso anterior de devolver US $ 1.500 millones mediante recompras de acciones. Con los dividendos, el total de los rendimientos en efectivo a los accionistas anunciados este año ascienden a unos US $ 8.200 millones.

Es un cambio notable desde principios del año pasado, cuando tanto Rio como BHP abandonaron las políticas progresistas de dividendos y redujeron sus escotillas después de una caída en los precios de las materias primas a finales de 2015.

Tanto para Rio como para BHP, la transformación en sus posiciones se relaciona con el levantamiento de pesas en términos de las cosas que pueden controlar - sus costos y productividad y sus balances - y el apalancamiento de ganancias que se ha creado como los precios de los productos básicos han aumentado.En la mitad de junio del año financiero de Río 2016 el precio medio que Rio recibió por su principal commodity, el mineral de hierro, fue de US $ US48 por tonelada. Este año fue US $ US62 la tonelada. Para una empresa donde un movimiento del 10 por ciento en el precio del mineral de hierro fluye hasta un impacto de US $ 1.000 millones en las ganancias subyacentes, el rebote en los precios del mineral de hierro ha producido una bonanza de flujo de efectivo.

Con el trabajo de pala realmente duro llevado a cabo sobre los fundamentos de Río por el presidente ejecutivo jubilado Sam Walsh y el director financiero jubilado Chris Lynch, el grupo, una vez apalancado peligrosamente, ahora tiene un balance prístino.

Con sólo US $ 7,6 mil millones de deuda neta de Río y un enfoque muy disciplinado de los nuevos gastos de capital, Río está generando exceso de efectivo a nivel operacional. La venta de carbón a Yancoal de China, añadió a la vergüenza de las riquezas.

De acuerdo con las nuevas disciplinas abarcadas por el sector, Río se cuelga de excedentes de efectivo a sus requerimientos, de ahí la bonanza para los accionistas.

BHP, con o sin la presión externa generada por la campaña de la accionista activista estadounidense Elliott Management, se dirige en la misma dirección.

Después de pagar su deuda en casi US $ 10.000 millones en el año hasta junio, BHP tiene una deuda neta de US $ 16.300 millones, a una distancia de su rango objetivo de US $ 10.000 millones a US $ 15.000 millones.

Generó US $ 12.600 millones de flujo de caja libre el año pasado y Andrew Mackenzie dijo que generará más de US $ 10.000 millones de flujo de caja libre este año a los precios spot que prevalecieron en el momento de su anuncio de ganancias hace un mes.

Si sus precios de materias primas fueran sostenidos, y la deuda neta se redujera al punto medio de su rango objetivo, BHP tendría más de US $ 6.000 millones de exceso de efectivo para jugar.

Podría tener mucho más. Ha anunciado que abandonará el sector de petróleo y gas de esquisto en tierra en Estados Unidos luego de conceder que la desafortunada caída en el sector fue mal diseñada y que pagó demasiado por los activos.

Las estimaciones de los posibles ingresos procedentes de la venta de ese sector oscilan entre unos US $ 8.000 millones y más de US $ 10.000 millones. Si puede desembolsar los activos de la pizarra, el producto sería excedente a sus requerimientos internos - los accionistas podrían esperar ser regados con ellos.

Lo que tanto Río como BHP han hecho en los últimos cuatro años es "a prueba de balas" sus balances contra el riesgo de otra fuerte caída de los precios de las materias primas. La deuda y los recursos hacen una mezcla combustible.

Con la reducción dramática de sus bases de costos que ha ocurrido todavía deben generar fuertes flujos de efectivo libres bajo todos los escenarios de precios más difíciles, y gran parte de ese efectivo será generalmente excedente a sus requerimientos, ahora que ambos han adoptado un muy el enfoque conservador de las nuevas inversiones de greenfields y las grandes adquisiciones parecen estar fuera de sus agendas.

La magnitud de la ganancia en efectivo que los accionistas podrían recibir depende obviamente de los precios de las materias primas, y para Rio, BHP y, por supuesto, Fortescue Metals, aunque quizás más para Rio y Fortescue que la BHP más diversificada, .

Si bien ha caído significativamente después de negociarse por encima de US $ 70 la tonelada en los últimos meses - ahora es de unos US $ 66 la tonelada - a esos niveles los grandes productores marítimos todavía van a generar una gran cantidad de flujo de caja de sus negocios de mineral de hierro.

Puede haber un elemento estacional para el reciente ablandamiento en el precio. Es la temporada de contaminación en China y las autoridades han dirigido a los productores de acero para reducir la producción, que fluye a través de la demanda.

Las tendencias emergentes de la demanda -la creciente demanda de minerales de mayor calidad como la racionalización orientada a las políticas y la consolidación de la industria siderúrgica para concentrarse en un número menor de productores más grandes, más eficientes y menos contaminantes- juegan a las fortalezas de Río y BHP como de bajo costo productores de alta calidad.

Fortescue, que ahora es de muy bajo costo, produce mineral de menor calidad y ha experimentado un mayor descuento a los precios de referencia. Donde tradicionalmente el descuento para este mineral estaba entre el 10 y el 15 por ciento, ha estado soplando hacia fuera a la mitad-a-alto rango del 20 por ciento.

BHP también estaría monitoreando la subida de los precios del petróleo, de alrededor de US $ 45 por barril hace tres meses a US $ 56 por barril durante la noche, con gran interés.

No sólo un mejor ambiente de precio del petróleo agregaría valor a los activos de esquisto que planea vender, sino que tiene un negocio de petróleo convencional muy grande que ha sido un obstáculo para sus ganancias en el período desde que la OPEP explotó el precio con su decisión de comenzar una guerra de cuota de mercado en 2014.

Al igual que el mineral de hierro, el negocio de petróleo de BHP es un negocio de alto margen que está muy apalancado al precio. El precio promedio que recibió en 2016-17 fue de US $ 48 por barril. Si el precio del petróleo fuera a promediar alrededor de sus niveles actuales, agregaría más de US $ 600 millones a las ganancias de BHP antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización.

Los precios de los productos básicos dependientes de China son difíciles de predecir. La nueva oferta continúa entrando en los principales mercados de materias primas. Si bien la economía mundial está creciendo de manera más uniforme que en cualquier otro período desde la crisis financiera, hay vulnerabilidades económicas, financieras y geopolíticas.

Sin embargo, si los ajustes actuales se mantuvieron durante un tiempo determinado, la naturaleza de las juntas y las administraciones de los grandes mineros y el intenso enfoque en la asignación de capital que ahora está fuertemente arraigada en ellos es un buen augurio para la actual generación de accionistas.