Una empresa minera dijo que planea excavar en busca de minerales sin un permiso federal en el borde del vasto refugio de vida silvestre en el pantano Okefenokee, un gran paso para un proyecto que alguna vez estuvo asediado y que ahora se beneficia de el retroceso de las normas ambientales por parte de la administración Trump.
Durante más de un año, Twin Pines Minerals buscó un permiso bajo la Ley Federal de Agua Limpia para minar a menos de 4 millas (6,4 kilómetros) de la casa del refugio de vida silvestre más grande de EE. UU. Al este del río Mississippi. Los conservacionistas temen que la minería pueda causar un daño irreparable a un ecosistema frágil que sirve como hábitat para caimanes, águilas calvas y otras especies protegidas.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército, la agencia que maneja la solicitud de permiso, concluyó recientemente que la mayoría de los humedales que serían drenados o afectados por la mina propuesta ya no están protegidos por las reglas federales recientemente revisadas bajo la dirección de la Casa Blanca.
El presidente de Twin Pines, Steve Ingle, dijo en un comunicado el martes que su compañía está avanzando con planes de minar en casi 600 acres (243 hectáreas) cerca de la línea Georgia-Florida.
"Debido a que las aguas de los Estados Unidos no se verán afectadas", dijo Ingle, "no se requerirán permisos federales".
Permitir que el proyecto minero pase por alto los permisos federales amenaza "una tragedia de conservación", dijo Christian Hunt del grupo ambientalista Defenders of Wildlife. Otros llamaron a la decisión una consecuencia temprana de un cambio radical de política que ha hecho que las vías fluviales sean más vulnerables a la contaminación y la destrucción del desarrollo, la industria y las granjas.
En enero, los jefes de la Agencia de Protección Ambiental y el Cuerpo de Ejército firmaron el cambio de política que reduce los tipos de vías fluviales que califican para protección federal bajo la Ley de Agua Limpia de medio siglo de antigüedad.
El presidente Donald Trump había presionado durante mucho tiempo para que se revisaran las reglas de la era de Obama adoptadas en 2015, calificándolas de demasiado onerosas para los constructores, la industria y los agricultores. Los grupos ambientalistas dicen que la reversión permite la contaminación de vías fluviales ahora desprotegidas y la destrucción de algunos humedales que cumplen funciones vitales para filtrar contaminantes y proporcionar amortiguadores contra las inundaciones de las tierras altas adyacentes.
La propuesta de Twin Pines de extraer dióxido de titanio fuera del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Okefenokee provocó una protesta inmediata. El refugio cubre casi 630 millas cuadradas (1,631 kilómetros cuadrados) cerca de la línea estatal entre Georgia y Florida. Sus aguas color té, bosques de cipreses y praderas inundadas atraen a unos 600.000 visitantes cada año.
Mientras el Cuerpo del Ejército sopesaba las preocupaciones de los conservacionistas y las agencias gubernamentales de vida silvestre, Twin Pines retiró su solicitud en febrero. Un mes después presentó un nuevo plan que redujo significativamente el proyecto.
La huella de casi 600 acres que Twin Pines anunció el martes es aún más pequeña, menos de la mitad del tamaño que la compañía propuso originalmente.
El Cuerpo del Ejército reevaluó ciertos humedales a pedido de Twin Pines después de que las nuevas reglas de Trump sobre agua limpia entraron en vigencia en junio. La agencia confirmó el martes que, según el cambio de reglas, el terreno ya no requeriría un permiso federal.
"Esta propiedad ahora tiene un área grande, contigua y explotable en el centro porque esos humedales ya han sido retirados de nuestra jurisdicción", dijo Jason O'Kane, jefe regulatorio del Distrito de Savannah del Cuerpo de Ejército, que manejaba Twin Pines solicitud de permiso.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre dijo en una carta al Cuerpo del Ejército hace un año que había una "gran incertidumbre" en torno a cómo la minería cerca del borde del pantano podría afectar su capacidad para retener agua.
“El Servicio no puede decir definitivamente que la propuesta minera afectará significativamente el medio ambiente”, dijo la carta de Pesca y Vida Silvestre. "Sin embargo, nos preocupa que el proyecto propuesto pueda presentar riesgos sustanciales de impactos adversos para (el refugio de Okefenokee) y el medio ambiente circundante que pueden ser irreversibles incluso con mitigación".
Ingle ha insistido durante mucho tiempo en que la mina propuesta tendría un impacto insignificante en el pantano. Todos los humedales directamente afectados se encuentran fuera de los límites de Okefenokee.
“Nuestros estudios han demostrado que la minería se puede realizar de manera segura, de modo que no afectará las vías fluviales, los sistemas de aguas subterráneas o el pantano en sí”, dijo Ingle.
Ingle dijo que su proyecto minero aún necesita permisos a nivel estatal de la División de Protección Ambiental de Georgia. La agencia dijo que Twin Pines tiene cinco solicitudes pendientes, tres de ellas relacionadas con la regulación de las aguas estatales.
La propuesta inicial de la compañía el año pasado decía que Twin Pines planea expandir su operación minera cerca de Okefenokee para cubrir 12,000 acres (4,856 hectáreas). Cuando se le preguntó el martes si ese todavía era el caso, Ingle respondió: "Sería prematuro decir lo que vendrá después".
“Si esto se desarrollara de manera similar en todos los miles de acres, lo que vería sería un impacto significativo en Okefenokee”, dijo Gisler, el abogado ambiental. "Cuando se habla de un refugio que es un humedal, permitir un paso libre para destruir los humedales a su alrededor es una receta para el desastre".
