PATRICIA LAYA Y BEN BARTENSTEIN

Sin dinero y desesperado por ayuda para apuntalar su industria petrolera, Venezuela está allanando sus bóvedas de oro y entregando toneladas de barras a su antiguo aliado Irán, según personas con conocimiento directo del asunto.

Funcionarios del gobierno acumularon unas 9 toneladas de oro, una cantidad equivalente a unos $ 500 millones, en aviones con destino a Teherán este mes como pago por la ayuda de Irán para revivir las refinadas de gasolina de Venezuela, dijeron las personas. Los envíos, que resultaron en una caída repentina en las cifras de reservas extranjeras publicadas por Venezuela, dejan al país devastado por la crisis con solo $ 6,3 mil millones en activos en divisas, la cantidad más baja en tres décadas.

Las dos naciones, ambas parias de algún tipo en los círculos internacionales, están trabajando más estrechamente mientras tratan de resistir las severas sanciones de Estados Unidos y un colapso provocado por el coronavirus en el precio del petróleo, su principal fuente de ingresos. Para Irán, los acuerdos proporcionan una nueva fuente de ingresos. Para Venezuela, se aseguran de que su suministro de gasolina no se agote por completo.

Irán es el último destino para el oro venezolano después de que Estados Unidos tomó medidas similares en acuerdos similares que el régimen de Nicolás Maduro estaba llevando a cabo con Rusia, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos.

La aerolínea autorizada con sede en Teherán, Mahan Air, ha volado más de media docena de aviones a la nación sudamericana solo en la última semana. La mayoría entregó aditivos, piezas y técnicos de gasolina para ayudar a reparar una refinería clave a lo largo de la costa noroeste de Venezuela. Mientras tanto, Mahan envió otros aviones al aeropuerto internacional a las afueras de Caracas, donde se cargan con las barras de oro para llevarlos de regreso a Teherán, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque no están autorizadas a hablar públicamente sobre el actas.

Un funcionario de prensa del banco central de Venezuela, que posee el oro, no respondió a las solicitudes de comentarios, ni los funcionarios del Ministerio de Información de Venezuela o el Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán.

A medida que los precios del petróleo colapsan, el oro en Caracas es una fuente de riqueza aún más importante para Venezuela, que ha sido conducida a la pobreza extrema bajo el gobierno socialista de Maduro. Si bien el país tiene unas 70 toneladas de oro en sus bóvedas, venderlo se ha vuelto cada vez más difícil.

Cuando el predecesor de Maduro, el fallecido Hugo Chávez, estaba en el poder, él y el entonces líder de Irán Mahmoud Ahmadinejad cerraron acuerdos en una variedad de proyectos energéticos, agrícolas y financieros. Incluso abrieron una planta conjunta de ensamblaje de automóviles al oeste de Caracas.

Después de un breve respiro, y raro, la moneda de Venezuela está nuevamente en caída libre y la inflación ha comenzado a recuperarse, con una tasa anual que sube a alrededor de 3.500%, según un índice de Bloomberg. Una cuarentena estricta para combatir la pandemia de coronavirus está comenzando a mostrar grietas y el riesgo de un mayor malestar social está creciendo a medida que Venezuela trata frenéticamente de obtener alimentos y combustible.

Con gran parte del personal del banco central aislado en su hogar, el transporte de los lingotes de oro en vehículos blindados para ser llevados al aeropuerto fue discreto y realizado por empleados y funcionarios de seguridad fuertemente armados desde las bóvedas ubicadas en el centro de Caracas, según el personas familiarizadas con el asunto.

El oro y los activos restantes del banco central son parte de una batalla más grande por el control de las finanzas de Venezuela entre Maduro y Juan Guaidó, el líder de la Asamblea Nacional que está tratando de instalar un gobierno de transición con el apoyo de los Estados Unidos y de América Latina y Europa.