En mayo, después de salir de un astillero chino para reparaciones, un petrolero gigante emprendió un peligroso viaje.
Al marcar en "Caribe" en un sistema de seguimiento obligatorio, el capitán del buque con bandera de Liberia se dirigió hacia el oeste. Luego, semanas más tarde, cuando se acercaba a las aguas venezolanas, el VL Nichioh dejó de transmitir su ubicación, rumbo y velocidad en violación de las normas marítimas internacionales, desapareciendo esencialmente en alta mar sin dejar rastro.
Lo que sucedió mientras el barco estaba fuera de línea sigue siendo un misterio. Pero cuando reapareció nueve días más tarde, mientras navegaba hacia Asia, el Nichioh estaba navegando bajo el agua, una señal segura para los expertos en rastreo de barcos de que había apagado su transpondedor para encubrir una valiosa carga destinada a las sanciones de los Estados Unidos: el petróleo crudo venezolano .
A medida que la administración Trump ha tomado medidas drásticas contra el presidente Nicolás Maduro con sanciones establecidas para privarlo de dinero en efectivo de las vastas reservas de petróleo de Venezuela, algunos capitanes de barcos y sus empleadores están ansiosos por ayudar al socialista en apuros "ocultándose" para esconder los petroleros llenos de crudo .
Pero los expertos de la industria dicen que este comportamiento evasivo, perfeccionado por lo que EE. UU. Considera que los barcos deshonestos que transportan petróleo a Irán en violación de las sanciones de EE. UU., Conlleva un gran riesgo.
"Estos barcos transportan dos millones de barriles de petróleo crudo", dijo Russ Dallen, jefe de corretaje de Caracas Capital Markets, con sede en Miami, que rastrea la actividad marítima cerca de Venezuela para identificar actividades que rompan las sanciones. “No pueden estar deambulando ciegamente en la oscuridad. Es un desastre ambiental que espera suceder ".
Según un tratado marítimo de las Naciones Unidas, desde 2004 se requiere que los buques de más de 300 toneladas utilicen lo que se conoce como un sistema de identificación automatizado para evitar colisiones y ayudar a los rescates en caso de derrame o accidente en el mar.
Si bien los capitanes de los barcos tienen la discreción de apagar los transpondedores mientras atraviesan puntos de inflamación como el Estrecho de Ormuz, o evadir a los piratas de la costa de Somalia, las compañías de monitoreo de barcos se han convertido en expertos en rastrear los movimientos y proyectos de un barco para ayudar a la policía. vigilar las violaciones de sanciones y el comportamiento criminal.
Hasta hace poco, el atraque de petroleros en Venezuela tenía pocas razones para apagar sus transpondedores, una táctica más asociada con los pescadores chinos ilegales en la costa del Pacífico de América del Sur o con los traficantes de personas en el Mediterráneo oriental.
Pero en enero, después de que Maduro juró por un segundo mandato que muchas naciones consideraban ilegítimas, la administración Trump prohibió a las empresas estadounidenses tratar con el gigante petrolero estatal venezolano PDVSA y amenazó con represalias contra las empresas extranjeras que continúan haciendo negocios con él.
Como parte de esa ofensiva, toda la flota de 34 embarcaciones de PDVSA se congeló, esencialmente prohibida en los puertos de los EE. UU. Y otras naciones occidentales, así como varias flotas privadas atrapadas entregando petróleo al aliado de Maduro, Cuba. La medida ha acelerado un colapso en la producción de crudo de Venezuela a su nivel más bajo en siete décadas a pesar de estar en la cima de las mayores reservas de crudo del mundo.
"Una vez incluidos en la lista negra, estos buques se convierten en leprosos y son muy difíciles de operar", dijo Omer Primor, jefe de marketing de Windward, una firma de análisis marítimo israelí que ayuda a las fuerzas del orden público en la búsqueda de posibles infractores de sanciones. "Nadie se ocupará de ellos, por lo que esencialmente se convierten en dispositivos de almacenamiento flotante".
En los nueve meses desde que se impusieron las sanciones, se han observado 14 actividades oscuras sospechosas cerca de las aguas venezolanas, según Windward. Eso es aproximadamente el 22 por ciento de las 50 llamadas portuarias informadas a Venezuela durante el mismo período, una fuerte disminución en el tráfico marítimo fuera de borda en los nueve meses anteriores a las sanciones.
Windward dice que la mayor parte del crudo encubierto va a China o Rusia, los dos mayores patrocinadores financieros de Maduro, para quienes las sanciones de Estados Unidos son menos disuasorias, así como a India.
Hay otros trucos que las compañías usan para agacharse en la detección, como informar un destino falso, cambiar la gestión con frecuencia o realizar transferencias de alto riesgo de barco a barco en las que se unen barcos "oscuros" en alta mar para entregar su carga. Las autoridades en Brasil inicialmente sospecharon que un barco oscuro cargado con crudo venezolano estaba detrás de un misterioso derrame el mes pasado que ha ensuciado 2,100 kilómetros (1,300 millas) de costa.
En el caso de Nichioh, descargó carga a principios de septiembre en el puerto indio de Sikka, donde Reliance Industries opera la refinería más grande del mundo. Luego navegó por el Canal de Suez y el Estrecho de Gibraltar, informando como su destino "Carribs for Order".
Pero después de atracar durante unos días en Trinidad, el Nichioh cambió a "Aruba" y se quedó a oscuras durante 10 días, una vez más recogiendo crudo venezolano, según la firma de rastreo de barcos Kpler. A partir del 12 de noviembre, el barco se dirigía a Sudáfrica en ruta a China.
Según Kpler, los dos viajes del Nichioh fueron contratados por Rosneft, controlado por el estado de Rusia, que fue sancionado por Estados Unidos por la crisis con Ucrania. Antes de las sanciones de Estados Unidos, el barco nunca había reportado navegar en el hemisferio occidental.
El propietario registrado del barco, una empresa con sede en Liberia llamada Major Shipping SA, no pudo ser localizado para hacer comentarios. Liberia es uno de los estados de bandera más populares del mundo porque los propietarios pueden registrar barcos con pocas restricciones y poco más que una dirección de correo electrónico. La mayoría de las actividades oscuras detectadas por Windward en Venezuela involucraban barcos registrados en Liberia.
En junio, el lago Cosrising de última generación, propiedad de un afiliado del gigante naviero chino Cosco, guardó silencio durante 14 días después de cargar 1,9 millones de barriles de crudo en el puerto venezolano de José, según Kpler. Unas semanas después, descargó su carga en el puerto chino de Dongjiakou.
Cosco no dijo por qué el barco con bandera de Hong Kong quedó en silencio. Pero en un comunicado, dijo que opera de conformidad con las leyes y reglamentos y que sus barcos han mantenido las operaciones normales de sus sistemas AIS de acuerdo con la convención internacional para la seguridad de la vida en el mar.
La administración Trump también está investigando informes de que Hurd's Bank, en la costa de Malta, se está convirtiendo en un escenario para las transferencias de barco a barco para ocultar el suministro de productos químicos de Rusia que la industria de Venezuela necesita desesperadamente para diluir su crudo pesado, dijo un alto funcionario estadounidense. . Habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado para discutir el asunto públicamente. Anteriormente, Venezuela importaba diluyentes de los Estados Unidos.
"Los delincuentes conectados a Venezuela se están volviendo cada vez más creativos a medida que manipulan las leyes que rigen el comercio marítimo internacional para evitar las sanciones", dijo Ian Ralby, jefe de IR Consilium, una consultora con sede en los EE. UU. Centrada en la seguridad marítima y de recursos.
"Las autoridades en la región y más allá deben estar alertas y ser proactivas para evitar que el régimen de Maduro use actividades ilícitas para convertir los recursos venezolanos en efectivo".
