Los dos nuevos altos ejecutivos de Citgo Petroleum dijeron que los ingresos netos del segundo trimestre cayeron a menos de la mitad del nivel del año previo en medio de la depresión de la industria de refinación, luego de que Estados Unidos impusiera sanciones a Venezuela y de que Citgo se separara de su casa matriz, la estatal Pdvsa (Petróleos de Venezuela S.A.).

El presidente ejecutivo, Carlos Jordá, y la presidenta de la Junta Directiva de la filial petrolera, Luisa Palacios, presentaron  un plan para recuperar las ganancias, pagar deuda e invertir en operaciones tras su controvertida división este año de Petróleos de Venezuela.

Pero reconocieron que deberán trabajar duro para operar en un entorno de sanciones, que han afectado las relaciones de la empresa con sus proveedores y socios.

Una cuestión polémica es si Citgo u otra subsidiaria de Pdvsa es responsable del pago de casi US$1.000 millones que deberá hacerse a tenedores de bonos en octubre.

Citgo, con sede en Houston y actualmente el octavo mayor refinador de petróleo de Estados Unidos, despidió a su presidente ejecutivo y otros altos funcionarios a principios de este año y cesó todos los tratos con Pdvsa luego de que Washington impusiera sanciones a Venezuela en busca de desbancar al presidente Nicolás Maduro.

En sus primeros comentarios públicos desde que se convirtió en presidente ejecutivo de Citgo la semana pasada, Jordá reveló que la ganancia neta cayó a una suma de US$122 millones en el segundo trimestre, desde los US$255 millones del mismo lapso del año anterior.

Las sanciones estadounidenses interrumpieron algunas relaciones comerciales de larga data de Citgo y privaron a la compañía de los contratos petroleros venezolanos, forzándola a comprar crudo en efectivo en el mercado abierto.

Jordá pronosticó que las ganancias se recuperarán a medida que los márgenes crezcan con la demanda incremental de combustibles de bajo contenido de azufre, y que las refinerías procesen un abanico más amplio de variedades de crudo.

Una cosa que Citgo no podrá hacer pronto es reanudar el pago de dividendos a las empresas matrices, las cuales en algunos casos son controladas por el Congreso opositor de Venezuela.

Asegurar la “estabilidad operacional y financiera” es una de las tres nuevas prioridades de la compañía, dijeron los ejecutivos. Continuar amortizando pasivos es clave para liberar a la empresa de condicionamientos impuestos en algunos contratos de deuda, que le han impedido pagar dividendos, según analistas.

Algunos políticos venezolanos esperaban que Citgo, el mayor activo en el extranjero del país, ayudara a financiar al gobierno que proclamó el jefe del Congreso, Juan Guaidó, a quien Estados Unidos y decenas de otros países occidentales reconocen como líder legítimo de Venezuela, pese a que Maduro retiene el control de Pdvsa y el Ejército.

En febrero, Guaidó nombró nuevos directores para supervisar a Citgo y las otras filiales extranjeras de Pdvsa.

La semana pasada, un tribunal de Delaware confirmó el directorio de Citgo al rechazar una medida promovida por Maduro para recuperar el control de sus operaciones en Estados Unidos. El año pasado, Citgo reportó una ganancia neta de US$851 millones e ingresos de casi US$30.000 millones.

“Nuestro objetivo como junta directiva ha sido prepararnos para que la empresa recupere su capacidad de declarar dividendos al accionista como hace cualquier empresa”, dijo Palacios a Reuters.

Jordá, en tanto, pronosticó que el negocio funcionará mejor en el segundo semestre, pese a tener que recurrir a nuevos proveedores de petróleo. “La empresa se ha adecuado bien a no tener los suministros de crudo venezolano”, dijo.

Las refinerías de Citgo en Louisiana y Texas, diseñadas para procesar crudo pesado, ahora están utilizando variedades más ligeras de Estados Unidos, mientras la de Illinois continúa operando con petróleo canadiense.

“Toda la industria de refinación en Estados Unidos está pasando por un mal momento”, dijo un director de portafolio que sigue el desempeño de Citgo. “Pero también es cierto que la empresa ahora tiene liquidez de sobra”

Quedan “muchos desafíos” en Citgo, con sede en Houston, señaló Carlos Jordá en su primera entrevista desde que fue nombrado director ejecutivo por el líder de la oposición, Juan Guaidó. “Consideramos que este activo en Estados Unidos es estratégico para Venezuela”.

Jordá, de 70 años, quiere planear un futuro financieramente más estable para Citgo, en momentos en que Asdrúbal Chávez, a quien Maduro eligió para el cargo, continúa considerándose CEO desde lejos. La experiencia de Jordá incluye tres décadas en la firma estatal Petróleos de Venezuela SA, donde pasó de ser trabajador de una refinería a administrar todo el negocio de elaboración de combustible de PDVSA.

"Cuando PDVSA vuelva a ser una compañía normal", dijo, "Citgo definitivamente tendrá que entregar tantos dividendos como sea posible. Esa es nuestra obligación con el accionista".

La petrolera estatal, que en última instancia controla Citgo, ha experimentado una caída en su producción a unos 800,000 barriles por día, frente a un máximo de aproximadamente 3.71 millones en la década de 1990. Venezuela, que alberga las mayores reservas de crudo del mundo, depende de los ingresos del petróleo para mantenerse a flote. Se espera que la producción disminuya aún más si las exenciones a las sanciones de EE.UU. terminan en octubre, lo que obligaría a retirarse a petroleras extranjeras como Halliburton Co., Schlumberger Ltd. y Weatherford International Ltd., que han ayudado a producir petróleo.

Citgo opera tres refinerías en EE.UU.: en Texas, Luisiana e Illinois. La empresa, que tiene capacidad para procesar hasta 749.000 barriles de crudo por día, ha sido una pieza clave para la economía de Venezuela, ya que ha retribuido ganancias al país de origen mientras toma su crudo pesado y lo convierte en gasolina, diésel y otros combustibles.

Pero las sanciones impuestas por la administración de Trumppor su desacuerdo con Maduro han hecho que el negocio sea más difícil para los líderes de Citgo, obligándolos a evitar cualquier contacto con PDVSA, incluidas las compras de crudo. Los costos han aumentado y Citgo ha tenido que buscar fuentes alternativas de crudo para refinar y vender, señaló Jordá.

El cambio "de los crudos tradicionalmente pesados de Venezuela a crudos más ligeros" de EE.UU. ha sido un problema, indicó Jordá. Pero Citgo "continuará en ese camino hasta que encontremos nuevos suministros de crudo y, ojalá, las operaciones de Venezuela en el sector petrolero finalmente se normalicen", dijo.

Jordá conversó con la prensa el jueves, casi al final de su primer día completo en el cargo.