ALEJANDRO ÁLVAREZ *
México ha creado una empresa estatal llamada LitioMx (Litio para México) con exclusividad para explorar, extraer y refinar litio en todo el país. La creación se produce cuatro meses después del anuncio oficial de nacionalización por parte del presidente López Obrador.
¿Un mandato tan amplio convertirá a LitioMx en el nuevo Pemex y prácticamente cerrará el mercado al sector privado? Con los precios del litio disparados (actualmente en máximos históricos, por encima de $72,000 por tonelada) y el volumen de las reservas mexicanas aún no está claro, el interés privado seguramente será más fuerte que nunca, y no se limitará a la minería.
A continuación, analizamos tres oportunidades para los actores de la cadena de valor de la industria del litio en México después de la nacionalización.
TECNOLOGÍA DE EXPLORACIÓN Y EXTRACCIÓN
LitioMx estará bajo el control de la Secretaría de Energía (Sener) y no del Servicio Geológico del país (SGM), una medida que generó preocupaciones de inmediato porque solo el SGM tiene la experiencia técnica para encontrar y explotar litio de manera efectiva.
La Sener está fuertemente politizada, con el presidente López Obrador y su séquito supuestamente influyendo en el nombramiento de subsecretarios y otros puestos de alto rango además del secretario principal, quien es designado directamente por el presidente.
Los políticos no suelen involucrarse en cuestiones técnicas. Y el litio es altamente técnico, especialmente para encontrarlo. Flor de María Harp, directora de SGM, ha reconocido que “lo primero que hay que hacer con cualquier mineral es localizarlo”, y las evaluaciones de las reservas minerales en México han cambiado mucho a lo largo de los años, como se describe a continuación.
En octubre de 2021, Harp anunció que SGM invertiría $55 millones de pesos ($2,7 millones de dólares al tipo de cambio actual) para identificar completamente las reservas de litio del país. La cifra es extremadamente conservadora y probablemente sea la primera de muchas entregas.
El Colegio de Ingenieros de Minas, Metalúrgicos y Geólogos de México (CIMMGM) ha argumentado que se requerirán cerca de $ 100 millones de dólares para este efecto, y el gobierno se verá obligado a afrontar los recursos necesarios si realmente espera aprovechar sus prospectos de litio.
Además, aunque la mayor parte del litio se encuentra en rocas, salmueras y arcillas, solo las salmueras y las rocas han demostrado ser económicamente viables para la extracción. En México, se cree que la mayoría de las reservas de litio se encuentran en depósitos de arcilla donde la extracción es costosa y difícil.
Es posible que SGM o LitioMx se asocien con empresas privadas con la tecnología para determinar la viabilidad de extraer depósitos de arcilla y eventualmente explotarlos. Esas empresas ya existen. Por ejemplo, Advance Lithium, un explorador junior con reclamos en el centro de México, presentó una patente sobre un método de extracción para procesar arcilla de litio y también producir potasio, un recurso esencial para los agricultores mexicanos.
El proceso sería energéticamente eficiente, por lo que podría funcionar con energía solar, un factor que podría ser el punto de inflexión entre hacer o no que la extracción de arcilla sea económicamente viable.
En otro ejemplo, Euro Lithium, un desarrollador europeo de tecnología minera, probó la minería de pozos hidráulicos, un proceso que utiliza una tubería de perforación para rociar agua y extraer arcillas que contienen litio. Cualquier material no deseado puede devolverse debajo de la superficie en lugar de almacenarse sobre el suelo, lo que agrega una capa de sostenibilidad y rentabilidad al caso comercial para usar esta tecnología.
Las colaboraciones público-privadas se han vuelto tensas durante la administración de López Obrador, pero la demanda de litio llegó para quedarse y prevalecerá más allá de las políticas del gobierno central en ejercicio. AMI ayuda a los inversionistas que operan en industrias altamente reguladas a conocer el riesgo político total que enfrentan sus proyectos y permanecer al tanto de su dinámica cambiante. También aplicamos un enfoque de investigación de socios de 6 fases específicamente personalizado para América Latina, que ha tenido un gran éxito en la búsqueda de socios latinoamericanos de todo tipo, incluidas las organizaciones gubernamentales.
FINANCIAMIENTO DE PROYECTOS MINEROS
LitioMx se hará cargo de las actividades futuras, pero se respetarán las concesiones existentes a pesar de las afirmaciones del presidente López Obrador de que se bloquearán los proyectos privados de litio. Todos estos proyectos requerirán importantes desembolsos de capital y los financiadores especializados estarán atentos a las oportunidades que se materialicen en una variedad de formas.
La propiedad Sonora de Ganfeng Lithium es el proyecto de litio más grande y más avanzado de México, con un gasto de capital total de $ 407 millones de dólares más un capital de trabajo de $ 37 millones.
Se espera que la producción comience en 2024. Antes de que Ganfeng se hiciera cargo de la empresa el año pasado, se llegó a un acuerdo con Hanwa Co., una empresa comercial mundial líder con sede en Japón y uno de los mayores comerciantes de productos químicos para baterías en Asia, tanto para una inversión inicial de capital del 10 % y un acuerdo de compra de hasta el 100 % del carbonato de litio de grado de batería producido. En los acuerdos de compra, los comerciantes pagan por adelantado a las empresas mineras para que entreguen productos minerales en el futuro.
La financiación de compra no conduce a la dilución de los accionistas, y los inversores tradicionales desconfían de la aparente hostilidad de México, los mineros pueden aprovechar su propio producto para sacar adelante proyectos con estas y otras innovadoras opciones de financiamiento.
También habrá una necesidad por parte de los mineros que buscan desinvertir. Silver Valley Metals (anteriormente Organimax Nutrient) planea vender o contratar a un socio para avanzar en sus activos de litio de Santa Clara, Caliguey y La Salada para enfocarse en la plata, y Rockland Resources ha suspendido las actividades en su proyecto de litio Elektra en espera de la aclaración de su estado. de las autoridades mexicanas.
Para los mineros en etapas de exploración o factibilidad, el financiamiento de desinversión (mediante el cual se puede obtener capital mediante la venta de activos secundarios) puede resultar útil si los mecanismos más tradicionales, como el financiamiento de capital, no logran atraer inversionistas. El efectivo recaudado en la venta de un activo puede utilizarse para desarrollar otros proyectos, una alternativa especialmente interesante para mineros geográficamente diversificados.
Para los mineros en etapas más avanzadas, como el diseño y la construcción de minas (actualmente no hay operaciones activas de litio en México), las Instituciones Financieras de Desarrollo (IFD) pueden ser una alternativa viable cuando los bancos comerciales no pueden financiar sus proyectos. Las IFD pueden otorgar crédito en forma de préstamos, participaciones de capital e instrumentos de garantía de riesgo.
Los diferentes tipos de capital dependen de la etapa de desarrollo de la mina, pero en general las etapas de exploración y factibilidad de un proyecto minero tienen menos posibilidades de financiamiento que las etapas de diseño, construcción y operación de la mina. AMI puede ayudar a cuantificar el riesgo para los inversores en cada etapa , así como ayudar a los mineros a recopilar la inteligencia de mercado necesaria para fundamentar un plan estratégico y presentar un caso de negocios a los inversores.
INFRAESTRUCTURA, ENERGÍA Y LOGÍSTICA
La combinación de investigación de mercado, inteligencia competitiva, análisis de riesgo político, regulatorio y económico de AMI se pone a trabajar tanto para ayudar a las empresas a buscar oportunidades como a mitigar el riesgo.
Tenemos siete prácticas de la industria, y nuestros consultores senior tienen experiencia en mejorar la probabilidad de éxito de un plan mediante la integración ingeniosa de su comprensión y conocimiento diversos.
La eficiencia siempre ha sido vital para las cadenas de suministro que atienden a las empresas mineras, ayudando a controlar los costos y mejorar los procesos. La optimización de la cadena de suministro (especialmente para productos de bajo margen) enfrentará la congestión portuaria, la escasez de contenedores y los desequilibrios en las rutas comerciales heredados de 2020 y 2021.
Nuestra práctica de logística e industria es una solución integral que ayuda a las empresas a tomar decisiones estratégicas en América Latina . América mediante la recopilación de inteligencia de mercado confiable de clientes, competidores, gobiernos y expertos en la materia. Los comerciantes de productos básicos pueden aprovechar nuestros treinta años de experiencia específica de la región para convertir la investigación de mercado en inteligencia procesable.
Los sectores tradicionales que no están orientados al público, como la minería, los productos químicos, la energía o la agricultura, tienden a ser los más lentos para hacer la transición hacia una energía más limpia.
Debido a la falta de comprensión de la rentabilidad a largo plazo de las energías renovables y la necesidad de energía constante las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los sectores tradicionales a menudo recurren a lo que ha funcionado en el pasado: plantas de carbón o diésel. Y estos sectores tienden a consumir grandes franjas de energía. De hecho, las empresas mineras son los mayores clientes de PPA corporativos en América Latina.
Pero como se describe en un documento técnico reciente de la práctica de Energía de AMI , aunque más lentamente, la transición hacia las energías renovables también está ocurriendo entre sectores tradicionales como la minería. Y como se discutió anteriormente, la eficiencia energética puede ser la diferencia entre el éxito y el fracaso de los proyectos de litio en México. La gestión adecuada de riesgos y el asesoramiento oportuno nunca han sido más importantes, y AMI proporciona inteligencia del mercado energético de América Latina que ayuda a los inversores a priorizar oportunidades.
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* Consultor de Investigación Estratégica de Mercados. Director senior en Americas Market Intelligence
