WALDO CHAYLE *

Desde hace muchos años, el hombre ha utilizado como materia prima para la fabricación de elementos de uso cotidiano, los minerales de hierro, cobre, oro, plata y otros. A medida que transcurría el tiempo fue necesario la incorporación de otros minerales en las nuevas tecnologías.

Llegamos a nuestros días, donde las innovaciones tecnológicas son imposibles sin el uso de una gran cantidad de diferentes minerales y sus aleaciones. Las "tierras raras" aparecen como uno de los grupos de minerales más importantes en el proceso de innovación.

Los primeros químicos denominaron "tierras" a los compuestos de oxígeno y ciertos minerales, por ejemplo denominaron "tierras alcalinas" a los óxidos de calcio y el de magnesio y "tierras ácidas" al oxido de vanadio y el de tantalio y denominaron "tierras raras" al grupo de óxidos y nuevos minerales encontrados en la región de itria (Italia). El primer descubrimiento de mineral de tierras raras fue en el año 1787, pero es a partir de 1970 que creció enormemente su aplicación.

Las "tierras raras", también conocidas como "minerales especiales", constituyen un conjunto de 17 elementos químicos metálicos denominados: Escandio, Itrio y el llamado grupo de los "lantánidos", aquí se encuentra el: Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio, Prometio, Samario, Europio, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Holmio, Erbio, Tulio, Iterbio y Lutecio. Estos nombres raros para muchas personas, la mayoría, tienen relación con las localidades en donde fueron descubiertos.

En la naturaleza pueden encontrarse asociados con otros minerales. No se encuentran en cantidades tan escasas como sugiere su nombre. La cuestión es, que se encuentran en baja concentración y eso genera dificultad para localizarlos en volúmenes que sean económicamente explotables. Las tierras raras se encuentran asociadas a la composición de más de cien minerales, sin embargo, son dos los minerales que contienen en una mayor concentración, los denominados: monacita y la bastnasita.

Las "tierras raras" tienen propiedades extraordinarias, que los hacen indispensables para la industria electrónica, informática, de energías renovables y en equipos militares. Hoy en día se usan para los discos duros de computadoras, equipos de sonido, catalizadores de automóviles, pilas de combustible, imanes permanentes, teléfonos móviles inteligentes, pantallas de T.V., pantallas táctiles, turbinas eólicas, paneles solares o lámparas de bajo consumo, materiales para cerámicos, materiales ópticos, entre otros objetos.

En la provincia de Jujuy, en la Puna Oriental, al norte de la sierra de cobres y sudoeste de la Sierra de Tusaquillas, se han identificado un tipo de rocas denominadas carbonatitas, de origen hidrotermal magmático (aguas originadas a partir de rocas fundidas en el interior de la tierra), dentro de las cuales se identificaron "tierras raras".

También se han reconocido en Cordillera Oriental, las minas "Volcán" y "La Navidad" ubicadas en las cabeceras de la quebrada denominada Tocante, siendo tributario del Río Yacoraite en la Quebrada de Humahuaca, la mineralización estaría relacionada a un cuerpo de origen magmático denominado "fundición".

Las tierras raras en esta región, están asociadas a otros minerales, los trabajos preliminares dieron resultados poco alentadores, tal vez porque requiere más tareas de investigación, que permitan determinar con más exactitud la mineralización y la potencialidad, para establecer la posibilidad de explotación de los minerales. Las rocas portadoras de "tierras raras" tienen aproximadamente 140 millones de años. Este dato podría ser utilizado, para iniciar exploración en otras áreas con similar Edad geológica.

* Geólogo