ANITA PARBHAKAR-FOX, KAMINI BHOWANY, KRISTY GUERIN, LAURA JACKSON Y PARTHA NARAYAN MISHRA *

Para volverse verde, el mundo necesitará grandes cantidades de minerales críticos como manganeso, litio, cobalto y elementos de tierras raras. Pero para algunos ambientalistas, la minería para salvar el planeta es una píldora difícil de tragar si provoca daños en áreas vírgenes.

La buena noticia es que, en muchos casos, la extracción de estos minerales ya se ha realizado. Después de que los principales mineros de Australia excavan el mineral de hierro, quedan miles de millones de toneladas de tierra y roca. Escondidos en estas pilas de rocas y diques de relaves se encuentran minerales vitales para las industrias de alta tecnología de hoy y de mañana.

En los últimos años, hemos visto un enfoque bienvenido en la reminería: la extracción de minerales y metales valiosos de los desechos mineros. Si bien Australia ha tardado en adoptar este enfoque, es realmente prometedor. No necesariamente tenemos que extraer más. Podemos minar de forma más inteligente.

¿POR QUÉ SON IMPORTANTES LOS MINERALES CRÍTICOS?
Para que nuestro nuevo gobierno entregue cero neto para 2050, tendremos que extraer minerales más críticos. En Australia, estos minerales incluyen litio, cobalto, elementos de tierras raras, estaño, tungsteno e indio. Estos metales son esenciales para fabricar las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos necesarios para la transición a una economía baja en carbono.

En mayo, Four Corners exploró el potencial para la minería de minerales críticos en Australia, como los principales depósitos de litio de Australia Occidental, los recursos de cobalto en Nueva Gales del Sur y las oportunidades de Tasmania en tungsteno y estaño. Para las comunidades cercanas, la nueva minería puede significar un rejuvenecimiento socioeconómico.

Pero algunos ambientalistas son escépticos, y la Fundación Bob Brown lo llama una forma de "lavado verde". Señalan que aumentar la minería significaría más daño al medio ambiente y produciría muchos más desechos. A nivel mundial, la minería produce más de 100 mil millones de toneladas de desechos sólidos al año. 

Estos desechos generalmente se depositan en presas de relaves o botaderos de roca estéril, los cuales tienen riesgos si no se realizan adecuadamente. La ruptura de presas de relaves debido a problemas geotécnicos ha causado desastres letales. Otro problema es el drenaje ácido de la mina, cuando el agua altamente ácida cargada de metales pesados ​​escapa de la contención.

Si Australia quiere aprovechar al máximo sus minerales críticos, es importante mejorar los métodos de extracción. Si no lo hacemos, es probable que veamos proporciones extremadamente altas de desechos a productos, como ya ocurre con los productos básicos tradicionales como el oro, el cobre y el hierro.

Equilibrar estas preocupaciones es difícil. Por ejemplo, la mina multimetal Rosebery en Tasmania requiere una nueva forma de almacenar relaves para continuar con las operaciones. Si no es así, los operadores de la mina dicen que tendrán que cerrar. Pero la Fundación Bob Brown está protestando enérgicamente por su construcción, debido a la amenaza de un búho raro.

¿UNA SOLUCIÓN? MINA LOS DESECHOS
¿Cómo podemos resolver estos problemas? Un enfoque es observar los principios de la economía circular. Al tratar estos desechos como una fuente de valor, podríamos reducir la huella ambiental de la minería mientras producimos minerales críticos y otros productos vitales como la arena.

Por ejemplo, en la mina Luossavaara-Kiirunavaara Aktiebolag en Suecia, los relaves de la extracción de mineral de hierro ahora comprenden uno de los depósitos más grandes de elementos de tierras raras en Europa. Reconociendo esto, los dueños de la mina están planeando un parque industrial circular para recuperar estos valiosos elementos.

Del mismo modo, se estima que la producción mundial anual de fosfato contiene alrededor de 100.000 toneladas de elementos de tierras raras, una gran proporción de los cuales termina en flujos de desechos.

Los depósitos de cobre son una fuente bien conocida de muchos metales críticos, como el antimonio y el bismuto, así como el cobalto y el indio.

Incluso en las cenizas de carbón, los depósitos que quedan después de quemar el carbón, podemos encontrar minerales valiosos como galio, escandio, vanadio y elementos de tierras raras.

UN ÁREA DE INTERÉS CRECIENTE
Existe un interés creciente en la extracción de minerales de los desechos mineros, con conferencias celebradas en la nueva área de remining en Europa y nuevas empresas de prospección en curso en Australia que exploran los desechos mineros.

El primero en invertir en esta prospección secundaria fue el gobierno de Queensland, que financió el muestreo en 16 sitios. Los primeros resultados han encontrado depósitos de cobalto lo suficientemente ricos como para atraer inversiones extranjeras.

Nueva Gales del Sur lanzó recientemente un programa similar, mientras Geoscience Australia, la Universidad de Queensland y RMIT están trabajando para producir el primer atlas de desechos mineros en Australia.

Una vez que esté completo, este atlas será un recurso valioso para las empresas interesadas en posicionarse como expertos en la extracción de relaves, como New Century Resources.

Los principales mineros también están prestando atención. Rio Tinto ha invertido 2 millones de dólares australianos en una nueva empresa, Regeneration, que utiliza los ingresos de la recuperación de minerales de desecho de la mina para pagar la rehabilitación del sitio minero.

¿TENEMOS LAS TECNOLOGÍAS ADECUADAS PARA LA TAREA?
Las tecnologías existentes se están poniendo a trabajar para extraer manganeso de los desechos de las minas South 32 utilizando soluciones acuosas.

Otra técnica comprobada, la separación por gravedad, se está utilizando para recuperar el tungsteno de los desechos mineros en Mt Carbine.

Sin embargo, para algunos depósitos necesitaremos técnicas más avanzadas. Estos podrían incluir métodos emergentes como la flotación de partículas finas, e incluso el uso de plantas notables para extraer metal en un proceso llamado fitominería.

Dado que el gobierno federal ha comprometido 240 millones de dólares australianos para desarrollar instalaciones críticas de procesamiento de minerales, deberíamos explorar el uso de desechos mineros como materia prima.

PRIMEROS DÍAS PARA VOLVER A MINAR
La riqueza mineral de Australia podría convertirnos en una superpotencia minera crítica y renovable. Pero para garantizar que este cambio obtenga un amplio apoyo, debemos hacer lo mejor que podamos para abordar las preocupaciones ambientales. Para estimular este cambio, podemos votar con nuestras billeteras. Empresas como Volkswagen y Apple están buscando nuevos proveedores de minerales críticos, dadas las preocupaciones éticas y geopolíticas sobre los suministros existentes.

Si nosotros, como consumidores, exigimos que un porcentaje provenga de los desechos mineros, podríamos impulsar un crecimiento económico limpio y reducir la necesidad de nuevas minas, al tiempo que financiamos la rehabilitación de las 50.000 minas abandonadas de Australia. 

* Investigadores posdoctorales de la Universidad de Queensland