FAITH BIROL*

Hoy, Europa se encuentra en el centro de una tormenta energética internacional impulsada por la agitación en los mercados del gas natural. Comprender las causas de esta crisis, que está teniendo graves repercusiones para los gobiernos, las empresas y los hogares, y extraer las lecciones correctas de ella es esencial para la transición hacia un suministro de energía más sostenible, seguro y asequible en el futuro.

En las últimas semanas y meses, los precios del gas natural y la electricidad se han disparado a niveles récord, sobre todo en Europa y algunos de los principales mercados asiáticos, lo que ha causado impactos económicos potencialmente significativos. Estos incluyen múltiples efectos negativos en las compañías eléctricas, otros negocios y sectores industriales, y los consumidores, en algunos casos, lo que resulta en intervenciones gubernamentales para limitar el daño. Es probable que estos efectos tengan un impacto duradero más allá de las tensiones del mercado que estamos viendo este invierno en el hemisferio norte. Los aumentos en los precios de la energía también han contribuido a una inflación de precios más amplia que está afectando a muchas economías en todo el mundo.

Desafortunadamente, una vez más estamos viendo afirmaciones de que la volatilidad en los mercados de gas y electricidad es el resultado de la transición de energía limpia. Estas afirmaciones son engañosas por decir lo menos. Esta no es una crisis de energía renovable o limpia; esta es una crisis del mercado del gas natural. Es importante trabajar a partir de una sólida base de pruebas sobre las causas de la actual turbulencia del mercado. Como mostramos en nuestro reciente World Energy Outlook 2021 , las transiciones de energía limpia bien gestionadas pueden ayudar a reducir la volatilidad del mercado energético y sus impactos en las empresas y los consumidores. Las causas subyacentes de la crisis actual se encuentran en otra parte.

La estrechez en los mercados europeos de gas natural

En la IEA, nos enfocamos en lo que nos dicen los datos. Cuando lo hacemos, vemos que una variedad de problemas que afectan al sector del gas natural, incluido el repunte económico mundial excepcionalmente rápido del año pasado, las interrupciones y el mantenimiento de la infraestructura de gas clave, y la falta de suministro suficiente de Rusia, están generando una turbulencia más amplia en el mercado de la energía. en Europa.

Si bien los envíos de gas natural licuado (GNL) brindan un suministro adicional a los mercados de gas europeos, su puntualidad está limitada por tiempos de transporte más largos que los de los gasoductos. El almacenamiento subterráneo sigue siendo la principal fuente de flexibilidad a corto plazo para los mercados de gas en Europa. Sin embargo, los niveles de inventario más bajos que el promedio (alrededor del 50% completo a principios de enero, en comparación con un promedio de casi el 70% durante la última década) crean más preocupaciones sobre la seguridad del suministro, especialmente en el caso de olas de frío a fines del invierno. Esta es la razón por la que la incertidumbre sobre los precios y el suministro sigue siendo alta a principios de enero, cuando aún falta la mayor parte de la temporada de calefacción.

Vemos fuertes elementos de 'estrechez artificial' en los mercados de gas europeos, lo que parece deberse al comportamiento del proveedor de gas controlado por el estado de Rusia. A diferencia de otros proveedores de oleoductos, como Argelia, Azerbaiyán y Noruega, Rusia ha reducido sus exportaciones a Europa en un 25 % en el cuarto trimestre de 2021 en comparación con el mismo período de 2020, y en un 22 % en comparación con sus niveles de 2019. Y esto a pesar de los precios de mercado excepcionalmente altos para el gas natural que hemos visto en los últimos meses.

En comparación con la base de referencia baja de hoy, estimamos que Rusia podría aumentar las entregas a Europa en al menos un tercio, o más de 3 mil millones de metros cúbicos por mes. Esto equivale a casi el 10 % del consumo medio mensual de gas de la Unión Europea, y sería el equivalente a un nuevo buque cisterna de GNL que entrega una carga completa de gas natural a Europa todos los días. Junto con el alto nivel actual de entrada de GNL, esto proporcionaría un alivio significativo a los mercados de gas europeos.

El impacto en los mercados eléctricos

Las turbulencias del mercado del gas natural se han extendido a los mercados eléctricos europeos, que normalmente dependen del gas como combustible marginal y, por lo tanto, se ven afectados cuando experimenta altos precios y volatilidad. Esto se ha visto exacerbado por una producción hidroeléctrica inferior al promedio y una producción nuclear más baja, lo que destaca la necesidad de una inversión adecuada en fuentes de suministro de carga base y flexibilidad.

Los precios más altos del carbono también han desempeñado un papel en el aumento de los precios de la electricidad, pero esto debe mantenerse en contexto. Estimamos que el efecto sobre los precios de la electricidad en Europa del fuerte aumento de los precios del gas natural es casi ocho veces mayor que el efecto del aumento de los precios del carbono.

Aunque la energía eólica estuvo inusualmente por debajo del promedio durante el verano europeo, la energía eólica y la solar fotovoltaica proporcionaron contribuciones valiosas para satisfacer la demanda de electricidad europea en el cuarto trimestre de 2021. La generación de energía eólica aumentó un 3 % y la solar un 20 % en comparación con el mismo período del año. más temprano.

Lecciones para el futuro

Si bien las fluctuaciones del mercado actual no se pueden atribuir a las políticas climáticas, eso no significa que el camino hacia las emisiones netas cero será sencillo. Como la AIE ha estado advirtiendo repetidamente durante años, incluso en nuestro reciente World Energy Outlook 2021 , existe un riesgo inminente de nuevas turbulencias en el mercado si no abordamos el actual desequilibrio fundamental en la inversión en energía. El mundo no ha estado invirtiendo lo suficiente para satisfacer sus necesidades energéticas futuras, y ese sigue siendo el caso hoy. La inversión en energía limpia se está recuperando gradualmente, pero sigue estando muy por debajo de lo que se requiere para satisfacer la creciente demanda de servicios energéticos de manera sostenible. Tendría que triplicarse para 2030 para encaminar al mundo hacia un camino consistente con limitar el calentamiento global a 1,5 °C.

Una inversión mucho más fuerte en tecnologías energéticas bajas en carbono, incluidas las energías renovables, la eficiencia energética y la energía nuclear, es la forma de salir de este callejón sin salida. Pero esto debe suceder rápidamente o los mercados energéticos globales enfrentarán un período turbulento y volátil por delante. La eficiencia energética es una herramienta particularmente poderosa para que los gobiernos, las empresas y los consumidores reduzcan su exposición a la volatilidad del mercado de combustibles y mejoren la resiliencia.

La interdependencia entre la seguridad del gas y la electricidad no va a desaparecer pronto. Se espera que el gas conserve un papel importante como fuente de flexibilidad y respaldo durante muchos años, especialmente en economías, como Europa, que tienen grandes variaciones estacionales en la demanda.

En Europa, los gobiernos deberían hacer que el almacenamiento de gas natural forme parte de sus evaluaciones de riesgos de seguridad de suministro, tanto a nivel nacional como regional, incluidos los riesgos vinculados al control del almacenamiento por parte de entidades de países no pertenecientes a la UE. Y se deben mejorar las regulaciones para garantizar que los niveles de almacenamiento sean adecuados para cubrir las necesidades del usuario final, con obligaciones mínimas obligatorias de almacenamiento asignadas a todos los operadores comerciales con carteras minoristas de gas. Además, las disposiciones sobre transparencia y gestión de la congestión pueden ayudar a garantizar la utilización óptima de la capacidad de almacenamiento disponible.

A nivel mundial, aumentar el suministro de energía baja en carbono de origen nacional brinda la oportunidad de reducir las emisiones y, al mismo tiempo, abordar los problemas de seguridad energética relacionados con las importaciones de combustibles fósiles y la volatilidad del mercado. Sin embargo, las posibles vulnerabilidades de la seguridad energética no desaparecen en un sistema energético rico en energías renovables y más electrificado. Los formuladores de políticas deben prestar mucha atención a las nuevas cadenas de suministro de energía limpia, en particular a la concentración geográfica de muchos minerales críticos , como el litio, el cobalto y los elementos de tierras raras, que son componentes cruciales de muchas tecnologías de energía limpia.

En mi opinión, la situación actual subraya el hecho de que los sistemas energéticos se enfrentan a riesgos significativos si dependen demasiado de un proveedor para un elemento clave. Hoy es gas natural; mañana, podría ser otra cosa, como el litio. Es por eso que insto a los gobiernos a que actúen ahora para abordar los desafíos de seguridad energética de hoy y los del futuro.

*Director de la Agencial Internacional de Energía