EVAN ELISS*
Desde el regreso del peronismo al poder, los vínculos ya estrechos con el régimen comunista se han ampliado cada vez más
a toma de posesión en diciembre de 2019 del presidente Alberto Fernández y la vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner en Argentina devolvió al poder a un gobierno peronista que no sólo ha movido a la nación en una dirección cada vez más izquierdista-populista, sino que también ha abierto la puerta a una profundización sustancial de la ya significativa relación del país con la República Popular China (RPC).
Como ha sido la práctica de China con Venezuela, Ecuador y Bolivia, la RPC no está construyendo explícitamente una alianza antiamericana en Argentina. Más bien, es el importante compromiso de la RPC en una amplia gama de ámbitos comerciales, políticos y de seguridad lo que amenaza con facilitar una trayectoria autodestructiva por parte de los dirigentes peronistas argentinos. Los recursos chinos y otros apoyos disminuyen el grado en que el gobierno argentino debe preocuparse por las respuestas de los inversores, bancos, instituciones multilaterales y gobiernos occidentales, mientras consolida el poder de forma cada vez más antidemocrática y socava la agenda de Estados Unidos en la región, en beneficio comercial y estratégico de China.
La reapertura a la RPC, puesta en marcha por el regreso al poder de Cristina Fernández de Kirchner como vicepresidenta (y cada vez con más poder detrás del presidente Alberto Fernández), invierte la tendencia de mayor transparencia y supervisión impuesta a la relación (no obstante, en expansión) entre Argentina y China bajo el gobierno de Mauricio Macri.
Para la RPC, la oportunidad de volver a una forma menos restringida de compromiso con sus viejos amigos -la vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner y los peronistas- representa una enorme oportunidad estratégica. Para China, Argentina ofrece una combinación de beneficios y acceso que ningún otro régimen populista (o no populista) del hemisferio puede igualar. Por un lado, la nación posee importantes recursos naturales, incluyendo minerales estratégicos como el litio (además de otros tradicionales como el hierro y el cobre). Asimismo, las pampas son un importante proveedor de soja, carne de cerdo y otros insumos agrícolas importantes para alimentar a los 1.400 millones de habitantes de China. Recíprocamente, Argentina ofrece un importante mercado de clase media para la compra de bienes y servicios chinos de alto valor añadido, y el acceso a mercados aún mayores a través de su pertenencia a la organización comercial regional MERCOSUR. La diversificada economía argentina incluye sofisticados sectores de fabricación, servicios y tecnología, con los que las empresas basadas en China pueden asociarse para absorber tecnologías y perfeccionar su oferta de productos y servicios.
La posición geográfica de Argentina está lo suficientemente cerca de Estados Unidos como para ser estratégicamente relevante para él, pero lo suficientemente lejos como para que las actividades comerciales y de otro tipo de la RPC en ese país parezcan sólo moderadamente amenazantes. La posición de Argentina le permite, y a sus socios que operan desde y a través de ella, influir en la dinámica política y económica del continente sudamericano, así como proyectar influencia comercial y de otro tipo a través del Atlántico Sur. La ubicación geográfica de Argentina en el hemisferio occidental también ofrece a la RPC un sitio necesario en el lado opuesto de la tierra para apoyar el programa espacial de China, apoyando la comunicación continua y el seguimiento de las naves espaciales desde una tierra en rotación para las misiones lunares y otras.
Se puede decir que este atractivo contribuyó a que China seleccionara a Argentina como “Socio Estratégico” en 2004, a que la relación se elevara a Asociación Estratégica Integral durante la visita del presidente Xi Jingping en 2014, y a que se ampliara la cooperación en 2018, marcada por 35 nuevos acuerdos en una serie de áreas.
Dado el potencial multidimensional de Argentina para el avance de los intereses chinos, la perspectiva de acceder al país a través de un gobierno populista amistoso -que se ha vuelto maleable a través de una combinación de alineamiento político, dependencia económica y una red de relaciones comerciales que involucran personalmente a sus líderes- es, posiblemente, tan atractiva para la RPC como debería ser amenazante para Estados Unidos.
El actual gobierno argentino ha priorizado claramente la relación con China. Aunque una visita de Estado a China prevista para noviembre de 2020 se pospuso debido a la pandemia, el presidente Alberto Fernández habló con su homólogo Xi Jinping en enero, y se espera que el viaje a China se produzca en mayo de 2021 (probablemente antes de una visita similar a Estados Unidos).
La RPC es uno de los tres gobiernos extranjeros (junto con Rusia y Cuba) con respecto a los cuales la vicepresidenta Fernández de Kirchner ha maniobrado para instalar un embajador personalmente leal para gestionar la relación. En el caso de China, eligió a Sabino Vaca Narvaja, hijo de uno de los fundadores del movimiento guerrillero izquierdista Montoneros de los años 70, y tío de su nieto. El gobierno argentino también asignó a un oficial con el rango de general para que sirviera como su agregado de defensa en la RPC, un nivel de antigüedad previamente reservado exclusivamente para su agregado de defensa en Washington, D.C.
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El flamante embajador argentino en China, Sabino Vaca Narvaja
Aunque ensombrecida por la pandemia del COVID-19, la relación “win-win” entre la RPC, el gobierno peronista y sus socios comerciales se ha profundizado rápidamente durante el último año. En septiembre de 2020, el Congreso argentino, controlado por el peronismo, aprobó la participación del país en el Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras (BAII) de China. Se espera que Argentina se adhiera formalmente a la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China durante la visita de Estado a China en mayo de 2021, siendo la vigésima nación de las Américas en hacerlo (pero la primera de los países grandes de la región, una lista que también incluye a Brasil, México y Colombia).
La ayuda china a Argentina en materia de pandemia también ha sido importante, ya que el gobierno argentino comenzó a negociar en febrero de 2021 la compra de hasta 30 millones de dosis de la vacuna china Sinopharm, tras los retrasos en la llegada de las vacunas previamente contratadas a Rusia.
La cooperación sino-argentina también se extiende al nivel subnacional, incluyendo importantes acuerdos con China firmados por los gobernadores de las provincias de Jujuy y San Juan, entre otros.
Este artículo detalla la profundidad y amplitud de la relación sino-argentina.
El comercio sino-argentino ha crecido enormemente en las últimas dos décadas. Los 16.100 millones de dólares de comercio bilateral en 2019 representan una expansión de 11 veces desde que China fue admitida en la OMC en 2001. La relación comercial ha sido favorable a la RPC desde 2007, con Argentina exportando principalmente soja, minerales y otros productos básicos a la RPC, mientras que compra una amplia gama de bienes y servicios chinos de mayor valor añadido.
Las empresas chinas han tenido una participación limitada en el sector minero de Argentina durante casi dos décadas, pero en los últimos años su presencia ha aumentado significativamente, sobre todo en la extracción del estratégico metal litio, fundamental para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos, productos electrónicos de consumo y una serie de otros artículos.
China Metallurgical Corporation (CMC) tiene dos grandes minas en Argentina en las que actualmente busca reiniciar sus operaciones: la mina de cobre Campana Mahuida (cuyas operaciones están suspendidas desde 2009 por problemas con la comunidad local), y la mina de hierro Sierra Grande, que detuvo su producción en 2016 debido a los bajos precios del mineral.
En febrero de 2020, la empresa china Hanaq adquirió Ochre Mining, la filial argentina de ECR Minerals, que explota una mina de oro en La Rioja.
En 2017, la firma china Shandong Gold compró una participación del 50% en Veladero, la mina de oro y plata más importante de Argentina, por 960 millones de dólares. Shandong está considerando invertir otros 145 millones de dólares para ampliar la vida de la mina hasta 2030.
Con respecto al litio, en 2019 la firma china Ganfeng pagó USD $160 millones para adquirir una participación del 50 por ciento en la importante mina Cauchari-Olaroz, en Jujuy, y ha acordado realizar inversiones adicionales por USD $400 millones allí. Ganfeng también está realizando prospecciones de litio en el marco del proyecto Mariana, en Salta. La empresa china Hanaq, mencionada anteriormente, opera cuatro proyectos de litio en Chubut, donde también está realizando exploraciones de uranio. La empresa Jinchuan, con sede en la República Popular China, está realizando exploraciones de litio en Catamarca, Jujuy y Salta.
Estas operaciones de litio chinas son particularmente importantes, dados los impedimentos a la minería de litio china en los otros dos países que forman el “triángulo del litio” del hemisferio. Las limitaciones de agua restringen la explotación de la mina de SQM en el desierto de Atacama en Chile, mientras que los requisitos burocráticos del gobierno boliviano, de tendencia izquierdista, y los intentos de promover la “industrialización” local del litio, han restringido el avance de los proyectos, incluidos los del salar de Coipasa en Uyuni.
En lo que respecta al petróleo, Argentina fue uno de los primeros países latinoamericanos en los que China amplió significativamente su presencia mediante fusiones y adquisiciones tras la crisis financiera mundial de 2008. Cabe destacar la adquisición de Bridas por parte de China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) en marzo de 2010 por 3.100 millones de dólares, y la adquisición de Occidental Petroleum por parte de Sinopec por 2.450 millones de dólares, anunciada en diciembre de ese mismo año. La empresa china Sinopec opera actualmente en las provincias de Santa Cruz, Chubut y Mendoza.
Además, a través de Bridas y su filial Pan American Energy (una empresa conjunta entre Bridas y British Petroleum), CNOOC ha participado en operaciones de fracking en Vaca Muerte, adquiriendo experiencia con la tecnología gracias a su papel en el consorcio. Uno de los proyectos que puede ser cubierto durante la visita presidencial de mayo de 2021 es el complejo energético de Zárate (Polo Energético Zárate) para apoyar la extracción de gas de Vaca Muerta.
Con respecto a la agricultura, las empresas chinas han dejado atrás los intentos infructuosos de adquirir tierras y crear empresas agrologísticas (como los proyectos infructuosos intentados por Chongqing Grain en Córdoba y Beidahuang Nongken en Río Negro), pasando a adquirir empresas establecidas en el sector que poseen tecnologías agrícolas deseables. Ejemplos de este tipo de empresas son las compras multimillonarias de H.K. Noble por parte de COFCO (completada en 2015), y de Nidera (completada en 2017), ambas con importantes operaciones en Argentina.
La empresa china Sinochem también tiene presencia en el país, a través de la empresa de fertilizantes y semillas Syngenta, con sede en Suiza. Recíprocamente, la empresa de tecnología de semillas Donmario, un importante actor a pequeña escala en Argentina, tiene participaciones comerciales cada vez más importantes en China.
A medida que la República Popular China se ha convertido en el principal comprador de soja de Argentina, ha utilizado esa influencia en otras áreas; ejemplos de ello son la suspensión de las compras de aceite de soja por parte de COFCO en 2010 para señalar su descontento por las históricas medidas proteccionistas argentinas.
Sin embargo, a pesar del énfasis en la soja, el brote de gripe porcina que está asolando a China ha provocado un aumento de la demanda china de carne de cerdo argentina, marcada por una posible inversión de 3.500 millones de dólares en la construcción de 25 granjas industriales de cerdos en el norte de Argentina; aunque dichas granjas podrían duplicar la producción porcina del país, han generado importantes protestas locales.
El proyecto parecía estar en marcha hasta que el propip presidente Fernández creó confusión al aparecer con activistas veganos argentinos opuestos al proyecto, lo que dio lugar a que se enviara por los canales oficiales del gobierno una foto del presidente abrazando una caja con un lema contrario al proyecto. Al parecer, los chinos se sintieron especialmente ofendidos por la amplia retórica antichina empleada por el grupo con el que se había asociado el presidente, y pusieron todo el acuerdo en suspenso. A mediados de febrero de 2021, algunas provincias estaban negociando por separado acuerdos con la RPC para aumentar la producción de carne de cerdo y satisfacer la demanda china.
Las empresas de construcción e infraestructuras de transporte con sede en China han avanzado en una serie de proyectos en Argentina. En los últimos años, Argentina se ha embarcado en unos 11 proyectos, financiados por préstamos de bancos políticos chinos y dirigidos por empresas chinas. El más significativo ha sido un acuerdo de 4.700 millones de dólares firmado en diciembre de 2020 para mejorar las líneas San Martín y Belgrano Norte del sistema ferroviario Belgrano Cargas, que se construyó para unir el interior de Argentina con sus vecinos, pero que había caído en un estado de deterioro.
En 2010, durante una visita de Estado a la RPC, la entonces presidenta Cristina Fernández de Kirchner firmó un compromiso multimillonario con China para mejorar esa infraestructura. Durante el gobierno de Macri se renovó un tramo de 580 km de líneas ferroviarias con ayuda de empresas chinas; y en 2019, antes del último acuerdo mencionado, el gobierno firmó un contrato por 1.000 millones de dólares adicionales con la China Railway Construction Corporation para mejorar las líneas desde Rosario hasta Mendoza.
Otros importantes negocios ferroviarios con China incluyen la compra de locomotoras y vagones para la línea B del metro de Buenos Aires (Subte), acordada en 2010, y la propuesta de nuevas obras en las líneas de metro ligero San Martín y Roca en el Gran Buenos Aires.
Las empresas chinas también están interesadas en la construcción de un enlace ferroviario de 800 millones de dólares desde los yacimientos de esquisto de Vaca Muerte, en Neuquén, hasta el puerto de Bahía Blanca, en apoyo de la industria petrolera, aunque todavía no se ha presentado la oferta oficial.
También han expresado su interés en un túnel de carretera de 1.500 millones de dólares que conectará Argentina y Chile a través de los Andes.
Más allá del transporte, China National Technical Import-Export Corporation (CNTIC) está construyendo un gasoducto de 50 km en Entre Ríos por valor de 200 millones de dólares, junto con una línea eléctrica de alta tensión de 132 km y un cable de fibra óptica. Anteriormente, las empresas de la República Popular China intentaron suministrar tubos de acero a bajo precio para un importante gasoducto que Odebrecht estaba construyendo en Córdoba, aunque la iniciativa fue archivada a raíz de la fuerte presión ejercida por el proveedor de acero argentino competidor, Techint (Dinaris), por acusaciones de dumping chino.
Durante casi dos décadas, la empresa portuaria Hutchison Whampoa, con sede en Hong Kong y cada vez más controlada por China continental, ha gestionado una concesión portuaria en Buenos Aires.
Tal vez el proyecto argentino de mayor importancia estratégica en el que participa China sea un contrato para dragar y explotar un peaje fluvial en el corredor del río Paraguay-Paraná, crítico para las exportaciones agrícolas de cinco naciones sudamericanas (Argentina, Uruguay, Paraguay, Brasil y Bolivia). Parece que Argentina va a conceder el proyecto a Shanghai Dredging, por encima de competidores como la belga y luxemburguesa Jan de Nul, lo que ha provocado la consternación de los vecinos de Argentina. El asunto surgió como un importante tema de debate en una reunión celebrada este mes entre los presidentes de los países vecinos, Brasil y Uruguay.
Argentina ha sido escenario de múltiples proyectos chinos de energía limpia, aunque muchos han venido acompañados de un gran número de problemas. Un proyecto de 4.730 millones de dólares para construir dos instalaciones hidroeléctricas en el río Santa Cruz (Cóndor Cliff y Barrancosa), liderado por un consorcio que incluía al grupo chino Gezhouba, fue detenido por motivos medioambientales en 2016 por una decisión de la Corte Suprema argentina, y posteriormente reestructurado. Con el regreso de Fernández y Kirchner al poder, el proyecto se ha reiniciado, a pesar de la falta de resolución de la cuestión medioambiental. Al parecer, el proyecto seguirá contando con la participación del socio argentino de China, Electroingeniería, cuyo jefe se vio implicado en el escándalo de los “cuadernos”. Según se informa, el proyecto avanza lentamente, y en la actualidad se ha completado en un 15 por ciento aproximadamente.
La supervivencia del proyecto hidroeléctrico del río Santa Cruz también demuestra la creciente sofisticación de las empresas chinas y su comprensión del riesgo político que implican los gobiernos argentinos. Cuando el proyecto se inició bajo la presidencia de Cristina Fernández de Kirchner, los chinos incluyeron una “cláusula de incumplimiento cruzado”, lo que dificultó que el posterior gobierno de Macri pusiera fin al proyecto sin poner en peligro la financiación de la República Popular China para la modernización del sistema ferroviario Belgrano-Cargas (anteriormente mencionada, y aún más importante).
Más allá del río Santa Cruz, los nuevos acuerdos que podrían afirmarse durante la visita presidencial de mayo de 2021 incluyen el apoyo chino para la construcción actual o futura de las instalaciones hidroeléctricas de El Tambolar,Potrero del Clavillo y Los Blancos, así como el largamente demorado proyecto de Chihuido de 2.000 millones de dólares.
En la provincia de Jujuy, en el norte del país, Power China ha construido el parque solar de Cauchari, de 300 megavatios, el mayor de Sudamérica, además de otros parques solares en Salta y Córdoba. Power China también participa en la construcción de los parques eólicos “Loma Blanca”, en Chubut, y el proyecto Cerro Arauco, en La Rioja.
El mayor proyecto energético de China en Argentina es la construcción por parte de China National Nuclear Corporation del cuarto reactor nuclear en el complejo nuclear de Atucha. Durante su presidencia, Cristina Fernández de Kirchner llegó a un acuerdo con China para la construcción de dos reactores que serían financiados principalmente por la RPC. Uno de ellos utilizaría el mismo diseño Siemens/Canadiense (CANDU) utilizado por los otros tres reactores de la instalación. Un segundo reactor, reflejando los deseos de China, utilizaría el nuevo diseño Hualong-1 de la RPC (anteriormente utilizado sólo en la RPC y Pakistán). En 2015, el gobierno de Macri revisó y redujo el acuerdo de compra de un único reactor Hualong-1 de un gigavatio, y la RPC aportó 8.000 millones de dólares de la financiación del proyecto de 12.000 millones de dólares. Sin embargo, debido a la crisis fiscal de Argentina, el gobierno de Macri no pudo aportar su parte de la financiación. La continua falta de progreso en el proyecto emblemático a un año del nuevo gobierno de Fernández se ha convertido en una fuente de irritación en la relación chino-argentina, y probablemente será un tema clave de la agenda durante la visita de estado de la presidenta Fernández a la RPC en mayo de 2021.
A diferencia de Brasil, Chile y Perú, las empresas chinas aún no han establecido su presencia en el sector de la transmisión de electricidad en Argentina, debido al dominio de la empresa estatal CAMMESA (Compañía Administradora del Mercado Mayorista Eléctrico), que hasta ahora ha protegido eficazmente el mercado argentino de la intrusión china asociándose exclusivamente con empresas privadas aliadas.
En el sector de las telecomunicaciones, la empresa china Huawei opera en Argentina desde 2001. En la actualidad, Huawei tiene más de 500 empleados en el país y es el principal proveedor de infraestructura de los tres principales proveedores de telecomunicaciones de Argentina: Claro, Personal y Movistar. Sin embargo, su presencia en el mercado de la telefonía móvil es menor y, por lo general, no presta servicio directo al cliente. Huawei ha mantenido conversaciones con el actual gobierno peronista en relación con el 5G, y está posicionada para convertirse en el proveedor elegido cuando el gobierno construya una red 5G, probablemente en 2022.
Varias empresas chinas ensamblan televisores y otros productos electrónicos de consumo en el remoto departamento sureño de Tierra del Fuego, aunque la naturaleza de las operaciones de fabricación en esa provincia sigue siendo mínima, y se concentra principalmente en torno a los enormes incentivos fiscales que el gobierno ofrece a las empresas que operan en la región.
Por último, Argentina es un foco de los intentos chinos de exportar sus tecnologías de “ciudades inteligentes” y sistemas de vigilancia a América Latina. En 2019, ZTE firmó un acuerdo con la provincia de Jujuy, sede de importantes operaciones mineras y de generación de energía chinas, para instalar un sistema de cámaras con reconocimiento facial y otros sensores. La ciudad de Vicente López, en la provincia de Buenos Aires, también ha instalado un sistema de cámaras chinas. Durante la pandemia, Huawei prestó cámaras de imagen térmica a los principales aeropuertos internacionales y terminales de autobuses de Argentina para medir la temperatura de los viajeros como parte de la lucha contra el COVID-19. Huawei también se ha posicionado para tener la oportunidad de construir infraestructuras de “ciudades inteligentes” en Argentina.
El radar telescopio operado por China en Bajada del Agrio, Neuquén, se ha convertido en la presencia de la RPC en el país. La instalación, objeto de una serie de memorandos de entendimiento no públicos firmados entre la RPC y el anterior gobierno de Cristina Fernández, es operada en gran parte por personal militar chino.
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El observatorio chino en la provincia de Neuquén
La ubicación de la estación y las características conocidas de la antena parabólica parecen coincidir con la necesidad de la RPC de contar con instalaciones en el hemisferio capaces de rastrear continuamente objetos en el espacio, en apoyo de su programa espacial lunar y planetario. Aunque la instalación del telescopio no tiene un propósito abiertamente militar, el jefe del Comando Sur de Estados Unidos lo ha mencionado como un elemento de preocupación, ya que es concebible que pueda interceptar señales de satélites estadounidenses u otros que sobrevuelen el espacio, o apoyar otras misiones estratégicas chinas.
Sin embargo, el telescopio de radar espacial chino no es el único caso de colaboración de la RPC con Argentina en cuestiones relacionadas con el espacio. Great Wall Industrial Corporation ha ayudado a construir y lanzar 13 satélites para la empresa comercial argentina Satellogic. Además, la empresa estatal de satélites ARSAT también mantiene relaciones contractuales de servicios comerciales con empresas con sede en la RPC.
Más allá de la tecnología, China también tiene una importante y multidimensional presencia bancaria en Argentina. Por un lado, desde 2005, los bancos políticos chinos han proporcionado al país unos 17.100 millones de dólares en préstamos para apoyar la modernización del ferrocarril y otros proyectos en los que participan empresas chinas.
Al mismo tiempo, también han proporcionado una línea de crédito de intercambio de divisas por valor de 18.500 millones de dólares para apoyar la liquidez financiera argentina y la capacidad del país para realizar transacciones con empresas con sede en la República Popular China; hasta la fecha, sólo se han utilizado aproximadamente 300 millones de dólares de esta financiación. En agosto de 2020, la RPC firmó un acuerdo con el nuevo gobierno de Fernández para renovar la línea de crédito por tres años más, pero no acordó aumentar su tamaño, como deseaba la parte argentina.
En el ámbito de la banca minorista, los bancos chinos entraron en Argentina para aceptar depósitos y proporcionar crédito para las transacciones locales en 2016, con la aprobación de la adquisición por parte de ICBC de Standard Bank por valor de 600 millones de dólares, que tenía una importante presencia bancaria de sucursales en el país. Actualmente, ICBC y HSBC son los dos principales bancos chinos que operan en Argentina, y sus operaciones incluyen la provisión de cuentas denominadas en RMB a clientes comerciales. Según se informa, el Banco de China también intentó entrar en Argentina en 2019, pero hasta la fecha no ha podido hacerlo.
En cuanto al comercio electrónico, la presencia de China es relativamente limitada. Alibaba firmó un acuerdo en 2018 que le permite enviar productos al país, aunque los altos impuestos que Argentina aplica a la importación de bienes han limitado la demanda de sus servicios. Del mismo modo, la empresa china de viajes compartidos Didi Chuxing ha explorado la posibilidad de hacer negocios en el país, pero tales servicios son actualmente ilegales, en parte debido a la resistencia del sindicato de taxis de Argentina.
En la actualidad, la delicada situación financiera de Argentina a nivel nacional, provincial y local, y la difícil relación entre el gobierno peronista de izquierdas y los acreedores occidentales, como el Fondo Monetario Internacional, ha aumentado la necesidad de apoyo financiero de la RPC y sus bancos.
Durante la presidencia de Cristina Fernández de Kirchner -y desde su regreso como vicepresidenta- Argentina se ha sumado a sus homólogos de izquierda en Venezuela, Bolivia y Ecuador como socios principales para el compromiso militar con la RPC en América Latina. La actual era de cooperación se formalizó posiblemente en mayo de 2007, con la firma de un acuerdo formal de cooperación en materia de defensa entre Argentina y China, que preveía el intercambio de personal y equipo militar, entre otros elementos.
Durante el gobierno de Cristina Fernández de Kirchner, Argentina compró a la RPC vehículos blindados de transporte de personal WMZ-551 por 2,6 millones de dólares para equipar su parte de la brigada binacional de mantenimiento de la paz que mantiene con Chile; y en 2007, Argentina persiguió la adquisición de helicópteros chinos X-11. Sin embargo, abandonó esa compra debido a la presión de Francia, que sostenía que el helicóptero era una copia robada de un diseño de Eurocopter.
Al final de la presidencia de Cristina Fernández de Kirchner, Argentina estaba negociando la compra de cazas JF-17, cinco buques de patrulla en alta mar P-18 y vehículos blindados de transporte de personal VN-1 a la RPC. Estas compras se abandonaron finalmente cuando el gobierno de centro-derecha de Mauricio Macri fue elegido en 2015.
El regreso de los peronistas ha resucitado cada una de esas iniciativas, entre otras. En 2019, China indicó su interés en construir un buque de logística polar para Argentina que apoye el reabastecimiento de las estaciones argentinas en la Antártida desde Ushuaia. A mediados de enero de 2021, el embajador chino volvió a presentar la oferta china de suministrar a Argentina vehículos blindados Norinco 8×8.
Según expertos en defensa entrevistados para este trabajo, el JF-17 (la variante del bloque 3, que requiere cierto ensamblaje local) está nuevamente en discusión. La vuelta a este último modelo de avión es, al parecer, un compromiso tras las serias discusiones argentino-chinas sobre la adquisición del más capaz J-10CE. El J-10CE fue finalmente descartado por Argentina por ser demasiado caro, y habría sido el avión militar chino más avanzado exportado al hemisferio. Las únicas excepciones al reinicio de las negociaciones de compra de armas han sido los buques patrulleros de fabricación china, debido a la compra por parte de Argentina de cuatro de estos buques a Francia durante el gobierno de Macri.
A pesar de las discusiones en curso entre los dos gobiernos con respecto a la adquisición de bienes militares, los militares argentinos, según se informa, tienen sentimientos encontrados sobre los productos chinos. Estas preocupaciones están relacionadas con el hecho de que los bienes en cuestión son artículos de exportación, no utilizados por los propios chinos, y sin un sólido historial de rendimiento o mantenimiento. El JF-17 tiene múltiples puntos de preocupación, incluyendo su dependencia de motores rusos, lo que complica la fiabilidad del mantenimiento y la sustitución, y el pequeño tamaño del interior de los vehículos chinos, que los hace incómodos para el personal argentino.
Más allá de sus ventas a los militares argentinos, la RPC también ha donado bienes por valor de 17,5 millones de dólares a la policía federal y la gendarmería argentinas, incluidos cuatro vehículos blindados CSK 162, 30 motocicletas, equipos de detección de bombas y chalecos de protección, donados para su uso durante la cumbre del G20 celebrada en noviembre de 2018 en Buenos Aires.
Fuera del apoyo material, militares argentinos y otro personal de defensa viajan regularmente a la RPC para cursos de educación militar profesional y visitas institucionales. La Universidad de la Defensa Nacional de Argentina ha creado un “programa de cooperación estratégica” con China, que incluye un curso sobre cooperación Argentina-China que vio duplicada su matrícula en 2020 respecto a la del año anterior. La RPC ha recibido a estudiantes del programa en visitas a China y, recíprocamente, ha enviado a su propio personal a asistir a cursos en la institución en Argentina. La RPC también ha patrocinado visitas de personal de defensa argentino actual y anterior a China a través del centro de estudios argentino orientado a la seguridad CARI (Consejo Argentino para las Relaciones Internacionales), como un viaje realizado en 2019 por entre 15 y 20 argentinos a un seminario en el Tíbet.
Buques navales chinos han hecho escalas en Argentina, incluyendo una visita de tres días al Puerto de Buenos Aires en octubre de 2013 por parte de las fragatas Lanzhou y Liuzhou de la Armada del PLA y el buque de abastecimiento Boyanghu. Sin embargo, no ha habido incidentes publicitados de tales actividades desde entonces.
A medida que los lazos legítimos entre la RPC, Argentina y sus empresarios y funcionarios han crecido, los lazos criminales que involucran a los dos países también se han expandido, provocando tanto reacciones sociales en Argentina, como la colaboración chino-argentina para combatir dicha criminalidad. La delincuencia organizada china en Argentina sigue expandiéndose, a pesar de los crecientes esfuerzos del gobierno para combatirla, incluyendo la colaboración argentina con la policía china.
La expansión de las empresas chinas en la zona se ha correspondido con un aumento de las actividades de los grupos de delincuencia organizada chinos. En 2015, el gobierno de Kirchner trajo a un agente de la Policía Nacional China (conocido por el nombre encubierto de “Martín”) para que colaborara con las autoridades locales argentinas en Sin embargo, como había ocurrido en otros lugares de América Latina, este esfuerzo solo condujo a la fragmentación y transformación del submundo chino en la zona, y a la continuación de las extorsiones y los ataques. En 2019, los sindicatos chinos del crimen organizado eran incluso empresarios no chinos en el país.
Pesca ilegal de buques chinos en la Zona Económica Exclusiva de Argentina
La pesca ilegal en la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Argentina y fuera de ella por parte de buques de la flota china de altura se ha convertido en un problema creciente para Argentina en la última década, amenazando con colapsar sus pesquerías. Entre los casos notables de pesca ilegal se encuentran las 603 toneladas de camarones ilegales encontradas en la bodega del Hu Shun Yu 809 en 2015, descubiertas cuando el barco se averió mientras pescaba ilegalmente en aguas argentinas; aunque el barco fue abordado por la Guardia Costera argentina, la tripulación desapareció después misteriosamente de su barco detenido mientras estaba bajo custodia argentina. En marzo de 2016, el Lu Yan Yuan Yu se hundió accidentalmente al intentar evitar su captura mientras pescaba ilegalmente en la ZEE de Argentina. En 2018, el Jing Yuan 626 fue incautado tras una persecución de 5 horas, durante la cual cinco de sus compañeros de pesca realizaron maniobras peligrosas contra los buques de la Guardia Costera argentina para ayudar a su contraparte a escapar.
Como se ha visto en los ejemplos destacados en este trabajo, el compromiso chino-argentino es significativo no sólo en términos de comercio y actividades de las empresas chinas en Argentina. El sustancial y creciente compromiso político y de seguridad entre los dos países también está facilitando la preocupante dirección en la que se mueve el actual gobierno peronista de Argentina, al continuar avanzando en los intereses comerciales y estratégicos de China en el país y en el hemisferio.
A corto plazo, es probable que Estados Unidos no pueda hacer mucho para evitar estas tendencias, más allá de llamar la atención de forma creíble sobre las acciones argentinas que preocupan; recordar a Argentina, y a la región latinoamericana en general, las posibles consecuencias del curso autodestructivo al que parece estar volviendo su nuevo gobierno; y seguir facilitando alternativas de calidad y basadas en el mercado a la participación china siempre que sea posible. De este modo, Estados Unidos puede respetar la soberanía argentina y, al mismo tiempo, ayudar a la población argentina a entender y resistirse a los acuerdos que pueden beneficiar a China más que a Argentina a largo plazo y que, en última instancia, amenazan la independencia y el orgullo que caracterizan a la nación argentina.
*Profesor de investigación sobre América Latina en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de Estados Unidos
