NICK BUTLER*

Este año será recordado como el punto en que la transición energética tan esperada hacia un futuro bajo en carbono pasó inequívocamente de ser un tema de debate a un cambio de sustancia.

Esta transición lejos de los combustibles fósiles aún llevará más tiempo de lo que muchos desearían, pero el ritmo del cambio superará los pronósticos convencionales actuales.

Covid-19 es solo un factor en lo que es una historia más compleja. El verdadero motor ha sido un juicio realizado por parte del negocio de la energía, en particular las compañías de petróleo y gas con sede en Europa, como BP, Shell, Equinor y Total, que por razones comerciales básicas deben estar en el lado verde del futuro. Esto refleja una realización similar entre las empresas que consumen energía en muchos otros sectores industriales.

Resistir el camino hacia las energías renovables ha sido reconocido como un negocio inútil y malo. El nuevo pensamiento ha llegado a un punto crítico porque el cartel de la OPEP ha perdido su capacidad de controlar los precios del petróleo, gracias a la aparición de un superávit sostenido de la oferta potencial sobre la demanda.

Los precios del petróleo y el gas han estado en declive desde 2014. La recesión que siguió a la expansión de Covid-19 ha hecho que los precios bajen aún más este año. El resultado ha sido una extensa amortización de activos ( $ 22 mil millones solo para Shell ) y la constatación de que numerosos proyectos planificados ya no son comercialmente viables.

Por supuesto, todavía se requiere petróleo. La demanda no puede sustituirse fácilmente en áreas como el transporte de carga o aéreo. Pero con los precios limitados por la disponibilidad inmediata de suministros, especialmente del sector de esquisto de EE. UU. Y de productores desesperados por obtener ingresos, las inversiones en el desarrollo de recursos que requieren precios sostenidos más altos para ser comercialmente viables serán difíciles para muchas compañías internacionales de petróleo y gas. justificar.

Las reservas que se pueden desarrollar a los precios actuales se concentran en el Medio Oriente y otras áreas inestables como Venezuela y Libia. Casi todos esos suministros están controlados por compañías estatales y, por lo tanto, son inaccesibles para las compañías internacionales.

Es probable que aumente la dependencia de tales áreas, pero será estratégicamente poco atractivo para las naciones importadoras. Estados Unidos puede haber logrado una autosuficiencia efectiva, pero Europa y Asia, que ahora importa el 50 por ciento de todo el petróleo que se comercializa internacionalmente, siguen dependiendo de proveedores externos. Los países como China, que importa 12 millones de barriles por día, Japón (3,7 mb / d) e India, cuyas importaciones han aumentado en dos tercios a más de 5 millones b / d en la última década, son los más vulnerables.

El petróleo crudo se descarga en Qingdao, en la provincia china de Shandong © Getty Images

La seguridad energética, y mucho menos las preocupaciones sobre el clima, impulsará el deseo de maximizar la producción de energía autóctona. El dominio chino de algunas de las tecnologías energéticas más nuevas y ecológicas, desde la eólica y la solar hasta las redes avanzadas, es evidencia de la incomodidad de Beijing con la dependencia.

Estos son los mercados  por los cuales competirán las empresas de energía existentes. El proceso no es fácil. Dichas empresas tienen que montar dos caballos. Deben cosechar los ingresos de los activos existentes de petróleo y gas y, simultáneamente, decidir qué elementos del mercado energético bajo en carbono ofrecen retornos futuros atractivos.

El hidrógeno, el almacenamiento de energía, incluso una nueva generación de instalaciones nucleares de bajo costo son todas las posibilidades. También lo es la infraestructura, desde las redes hasta los sistemas de carga, esencial para adaptar los nuevos suministros a la demanda. También se requiere un cambio de mentalidad. Después de décadas de enfocarse en la producción, las compañías deben adaptarse a un mercado en el que las elecciones de los consumidores determinarán qué se entrega y cómo.

En muchos sentidos, algunas de estas compañías están por delante de los gobiernos que en la última década han dedicado la mayor parte de su tiempo a tratar de definir acuerdos globales evasivos sobre la reducción de emisiones.

Sin embargo, hay indicios de que el enfoque se ha desplazado hacia el desafío industrial y la competencia por la ventaja competitiva en un nuevo entorno energético conformado por el conocimiento y la tecnología en lugar de la dotación de recursos.

China tiene una ventaja en este momento, pero se enfrentará a la competencia de Japón, Alemania y el Reino Unido, donde los inversores corporativos obtendrán el respaldo de los gobiernos cada vez más preocupados por las ambiciones chinas.

Todos estos desarrollos socavan muchos de los pronósticos convencionales a largo plazo de la combinación energética. Los hidrocarburos, petróleo, gas y carbón, representaron el 80 por ciento de la demanda mundial de energía el año pasado, según la última edición de la revisión estadística de BP. Ese porcentaje apenas ha cambiado en las últimas dos décadas. El consenso ha sido que los hidrocarburos seguirán representando el 70 por ciento o más en 10 o 20 años. 

Pero el cambio en las prioridades comerciales cambiará la línea de tiempo. Covid-19 no ha barrido en un nuevo orden mundial verde, pero su impacto en el mercado energético ha sido forzar una reevaluación de las realidades comerciales.

El último informe de la Agencia Internacional de Energía Renovable muestra que este año, por primera vez, la inversión global en energías renovables está superando la inversión en petróleo y gas.

El escenario parece preparado para una transición mucho más rápida de lo que se pensaba hasta hace poco, comparable en velocidad y alcance con la revolución informática de las últimas dos décadas.

*Comentarista de energía para el Financial Times y presidente del The Policy Institute en el King's College de Londres.