Por Andrés Oppenheimer.

Cuando leí un nuevo estudio según el cual el porcentaje de multimillonarios en América latina está creciendo más rápidamente que en otras partes del mundo, mi primera reacción fue de escepticismo: resulta difícil creer que el número de megarricos esté creciendo cuando la economía de la región se está desacelerando.

Pero allí estaba, en blanco y negro. El informe de 87 páginas, titulado "Wealth-X and UBS Billionaire Census 2014", dice que la población de multimillonarios -definidos como personas con una fortuna personal de más de mil millones de dólares- creció este año un asombroso 38% en América latina y el Caribe, comparado con un 18% en Asia, 10% en Estados Unidos y 1% en Europa.

El informe dice que hay actualmente 153 multimillonarios en América latina y el Caribe, mientras que el año pasado había 111. Es interesante señalar que Venezuela, a pesar de su crisis económica, registra el mayor aumento de multimillonarios de la región, con un incremento del 200% respecto del año pasado.

La mayoría de los multimillonarios latinoamericanos se concentra en las ciudades de San Pablo (36), México (21), Santiago de Chile (18), Río de Janeiro (12), Lima (9), Buenos Aires (7), Caracas (6) y Bogotá (3), dice el informe.

Intrigado por este súbito aumento, llamé a los autores del estudio para pedirles una explicación. David Friedman, presidente de Wealth-X, una empresa con sede en Singapur que fue coautora del informe, me dijo que el motivo del incremento de los multimillonarios latinoamericanos es que los megarricos están dividiendo su fortuna entre sus herederos.

Los multimillonarios latinoamericanos son los más viejos del mundo -su edad promedio es de 67 años, cuatro años más que el promedio mundial- y han empezado a entregar su fortuna a sus hijos, me dijo Friedman.

De hecho, cuando se compara con otras partes del mundo, hay menos creación de nueva riqueza en América latina. Mientras la fortuna de los multimillonarios latinoamericanos creció tan sólo un 3% este año, la fortuna de los multimillonarios de Estados Unidos aumentó un 10 por ciento, y la de los multimillonarios europeos, un 8%, según el informe.

"Gran parte de las fortunas de América latina son en realidad vestigios de viejas fortunas, concentradas en unas pocas familias, y no son una fuente nueva de riqueza -me dijo Friedman-. El desafío de las próximas generaciones de estas familias será pasar de la transferencia de riqueza a la creación de riqueza."

El informe revela que una parte considerable de los multimillonarios latinoamericanos ha heredado su riqueza, en lugar de crearla mediante la innovación o la diversificación de sus empresas.

Mientras el 92% de los multimillonarios de Los Ángeles ha hecho total o parcialmente su propia fortuna, sólo el 57% de los multimillonarios de Ciudad de México puede afirmar lo mismo, dice el informe.

Otro estudio, realizado por el Banco Mundial y titulado "Empresarios latinoamericanos: muchas empresas, pero poca innovación", indica que las empresas latinoamericanas presentan nuevos productos con menor frecuencia e invierten menos en investigación y desarrollo que sus pares en otras regiones.

Mientras el 90% de las empresas de Polonia o de la República Checa han sacado al mercado un nuevo producto el año pasado, menos del 40% de las empresas mexicanas hicieron lo mismo, señala el estudio.

Mi opinión: sería fácil culpar a los multimillonarios latinoamericanos de ser poco audaces para emprender nuevos proyectos, cuando muchos de sus gobiernos tienen leyes que parecen hechas a propósito para desalentar la inversión. Y también sería injusto decir que no crean más riqueza porque hacen sus fortunas gracias a la corrupción gubernamental. Algunos lo hacen -no me sorprendería que eso explicara el 200% de aumento de los multimillonarios en Venezuela-, pero otros no.

Sin embargo, América latina necesita crear nueva riqueza por medio de la innovación y la diversificación. Este crecimiento récord de los multimillonarios latinoamericanos no debería ser motivo de celebración, porque no se traduce en un alza similar de nuevos emprendimientos. Más bien, debería ser interpretado como una advertencia de que América latina necesita con urgencia una oleada de innovación del sector privado -alentada por un mejor clima de negocios- para salir de su crecimiento mediocre y poder reducir más la pobreza.