¿Ha perdido fuerza la teoría del pico del petróleo?

Los entusiastas del pico del petróleo han vivido algunos años difíciles. Cuando el precio del petróleo aceleraba hacia su máximo histórico en el febril verano de 2008, el maltusianismo hacía furor –incluso a la inmutable Agencia Internacional de la Energía parecía preocuparle que la oferta no pudiera cubrir la demanda–.

El colapso de Lehman Brothers pocos meses después provocó una fuerte corrección del precio del petróleo. Pero este tocó fondo en torno a los 40 dólares el barril y después reanudó la escalada, volviendo a rebasar los 100 dólares conforme la Primavera Árabe cobraba fuerza en 2011.

Esta vez, sin embargo, no se habla mucho del pico del petróleo. Un rápido vistazo a la versión beta de la herramienta Insights for Search de Google muestra que las búsquedas de “pico del petróleo” tocaron techo a finales de 2005 y volvieron a repuntar junto con el precio del petróleo a principios de 2008. Desde entonces, sin embargo, se han reducido de forma espectacular: hasta el momento en junio, el número de búsquedas de “pico del petróleo” es menos de una décima parte del registro de mayo de 2008.

¿Un cálculo aproximado? Tal vez, pero no se puede negar que el miedo a que el mundo se quede sin petróleo ha disminuido. Hace cinco años, o incluso hace un año, la noticia del derribo de un avión turco por parte de Siria habría disparado el precio del crudo. Pero el lunes, mientras el enfado de Turquía por el accidente parecía intensificarse, el precio del petróleo siguió cayendo, por debajo de 79 dólares en el caso del West Texas Intermediate.

No es sólo que la demanda en Occidente haya caído, que es el caso: la demanda de los países de la OCDE se ha reducido en cuatro millones de barriles diarios, un 8%, desde que tocó techo en 2005. La demanda global aumentó en 4,1 millones de barriles diarios durante ese tiempo, lo que implica que el consumo de los países emergentes aumentó casi dos barriles diarios por cada uno que perdió el mundo industrializado.

El punto más problemático para los defensores del pico del petróleo se refiere a la oferta –que, después de todo, es en lo que se basa–. Si estamos en el pico del petróleo, las reservas globales no deberían estar aumentando y la capacidad de producción tendría que haber alcanzado el límite o estar cayendo.

Un nuevo informe del Centro Belfer de Ciencia y Asuntos Internacionales de la Escuela Harvard Kennedy no sólo sugiere que no es el caso, sino que calcula que el mundo podría tener una capacidad de producción de 110,6 millones de barriles diarios en 2020, frente a los 93 millones actuales. Leonard Maugeri, el autor del informe titulado “Petróleo: La próxima revolución”, escribe que “la era del petróleo barato probablemente haya quedado atrás”, ya que las nuevas fuentes son más difíciles, y por lo tanto más caras, de explotar que en el pasado. Dicho esto, calcula que más del 80% de la nueva producción parece rentable a un precio del petróleo a largo plazo de sólo 70 dólares el barril –muy por debajo de la mayoría de las previsiones de los analistas–.

Maugeri, ex vicepresidente ejecutivo de la petrolera italiana Eni, es un conocido crítico de las teorías del pico del petróleo. Y aunque el estudio no fue encargado ni estaba patrocinado por BP, se realizó bajo los auspicios del proyecto Geopolítica de la Energía del Centro Belfer, que está financiado en parte por una subvención de la petrolera británica.

Aun así, es difícil contradecir la estrategia adoptada por Maugeri, según la cual la capacidad productiva aumentó en 49 millones de barriles al día, aunque al final acabe reduciendo la cifra a un incremento neto de 18 millones de barriles al día para reflejar el descenso de los actuales yacimientos y los problemas de regiones tan inestables como Irak. Su principal argumento, que en esta década recogeremos los beneficios de la oleada de inversiones fomentada por el aumento de los precios del crudo en la última década, también es difícil de refutar. Esto es lo que ocurrió con la crisis del petróleo de la década de los setenta y el consiguiente colapso del precio del crudo a mediados de los ochenta. En EEUU, por ejemplo, los altos precios del petróleo han contribuido al desarrollo de los recursos de petróleo bituminoso.

Maugeri recuerda que una caída repentina de los precios del crudo si se produce una crisis en la economía de China incidiría directamente en un descenso en la producción. La mayor parte de los nuevos proyectos objeto de estudio en el informe de Maugeri se terminarán antes de 2015. Si la demanda no consigue mantenerse más allá de esa fecha por el motivo que fuere (una ralentización de la economía china, un rápido avance del vehículo de combustión alternativa o de los coches que funcionan con gas natural) la segunda mitad de la década podría ser crítica para los productores de petróleo y los precios del crudo.