A. F. Alhajji
Para LA NACION

DALLAS.- A medida que el consumo y el nacionalismo crecientes en los países de la OPEP disminuyen sus exportaciones de crudo y obligan a las petroleras internacionales a invertir en zonas de alto costo y pocas reservas porque la demanda global sigue creciendo, los precios del petróleo podrían romper el récord establecido en 2008. En el corto plazo, una mayor volatilidad será la norma por factores económicos, políticos, naturales y técnicos.

Mientras los especuladores pueden influir en los precios en el corto plazo y aumentar su volatilidad, los principios básicos del mercado y las medidas gubernamentales explican el aumento de precios del petróleo entre 2003 y mediados de 2008. Durante este período, la demanda mundial de petróleo aumentó, principalmente en países en desarrollo, mientras que la producción se mantuvo estable de 2005 a 2008. La única manera de cubrir la creciente demanda fue con la utilización de capacidad excedente e inventarios comerciales de la OPEP. Una vez que se agotó el excedente y los inventarios se redujeron a niveles críticos respecto de la demanda futura estimada, los precios empezaron a romper récords.

La producción mundial de crudo disminuyó en 266.000 barriles por día (b/d) en 2006, y 460.000 b/d en 2007. La demanda mundial de petróleo aumentó en 1,2 millones b/d en 2006 y 937.000 b/d en 2007. La diferencia entre producción real y lo que los mercados esperaban aumentó el impacto de la caída de producción. Las estimaciones a fines de 2006 preveían un incremento en la producción mundial de petróleo de 1,8 millones b/d en 2007, pero disminuyó 460.000 b/d. El mercado tomó en cuenta el aumento faltante y reaccionó a la disminución de 2,26 millones b/d, y no a la caída real de 460.000 b/d.La producción de petróleo crudo de la OPEP disminuyó 280.000 b/d en 2006 y 381.000 b/d en 2007. La mayoría de los modelos, incluidos los de la Agencia Internacional de Energía, el Servicio de Información sobre Energía de EE.UU. y la OPEP, emplean variables de comportamiento para pronosticar la demanda de petróleo mundial y la producción fuera de la OPEP. No aplican el mismo método para estimar la producción de la OPEP. Asumen que abastecerá la diferencia entre demanda de petróleo mundial estimada y oferta fuera de la OPEP, a pesar de que ya no puede compensar una disminución de la producción fuera de ella o una demanda superior a la prevista.

Una menor producción y un consumo interno mayor hicieron disminuir las exportaciones netas de petróleo de la OPEP en 1,8 millones b/d en 2006 y 2007. Los principales productores de petróleo están uniéndose a los principales consumidores de petróleo con tasas de crecimiento anual de consumo superiores a 5 por ciento.

En el largo plazo, un dólar débil hará que disminuya la oferta y aumente la demanda. En el corto plazo la relación inversa entre precios del petróleo y dólar existe bajo circunstancias específicas, como un colapso inmobiliario y la volatilidad financiera.

En el corto plazo, los especuladores continuarán alimentando la volatilidad de los precios del petróleo porque los factores que influyen al alza y los que lo hacen a la baja los conducen a un lado o a otro. La recuperación económica, un mayor descenso del dólar, las bajas tasas de interés, una inversión reducida en 2009 y factores políticos son los elementos alcistas citados, mientras que una recuperación débil y lenta, un excedente en la capacidad de producción e inventarios grandes son los factores a la baja que se mencionan.

Los principios básicos del mercado continuarán determinando el patrón a largo plazo de los precios del petróleo y apuntando a un mercado limitado en el que la oferta no puede mantener el ritmo de la demanda. Puesto que países pobres se unen al club de las economías emergentes y muchos proyectos de energía renovable subsidiados fracasan tanto en países desarrollados como emergentes, la demanda de petróleo seguirá creciendo. Se espera que las exportaciones de petróleo de gran parte de los países que lo producen disminuyan respecto a su producción porque las poblaciones jóvenes, los mayores ingresos, la urbanización y la escasez de energía siguen estimulando el consumo interno.

Como los países consumidores de petróleo aspiran a la independencia energética, los países productores tratarán de protegerse con la creación de industrias de alto consumo de energía para que puedan exportar petróleo incorporado en los productos industriales. Si el dólar sigue disminuyendo, ello empeorará la situación, reduciendo la oferta mundial de petróleo e incrementando la demanda en los países cuyas monedas se aprecian.

Cuando se trata del precio del petróleo, la producción no importa. Pero las exportaciones sí. El temor es que las exportaciones de la OPEP disminuyan en un momento en que los líderes de los principales países consumidores no pueden ofrecer las prometidas economías "verdes". En este contexto, estaríamos siendo testigos de una crisis energética en gestación.

5%
Más consumo petrolero
Es la tasa mínima de crecimiento anual del consumo de petróleo crudo en los principales países productores.
©Project Syndicate 1995-2010
El autor es economista jefe de NGP Energy Capital Management