LIXIVIACIÓN CON CIANURO
Pedro Sarquis - Juan Perucca (Director de Investigaciones Minera UNSJ - Profesor Emérito de la UNSJ)
Para los yacimientos de oro y plata como los actualmente detectados en nuestra cordillera, la lixiviación con cianuro es el proceso reconocido por su simplicidad, economía y selectividad. Como se trata de soluciones tóxicas, es preciso operar de modo que el medio ambiente no sufra daños, para lo cual existen varios métodos ya ampliamente probados en todos los países donde esta minería se viene desarrollando desde hace más de un siglo. Aquí mismo, en San Juan, tenemos un ejemplo cercano con las minas del distrito Marayes (Albión, Erín, Caledonia, La Blanca, etcétera, a unos 135 kilómetros al este de nuestra capital), trabajadas durante la mayor parte del siglo pasado con cianuro sin que se creara problema alguno en la población ubicada a escasos 4.000 metros de la planta de tratamiento.
Para evitar emanaciones nocivas, lo normal es trabajar con ph alcalino y para lograrlo se utiliza cal, material del cual en nuestra provincia existen centros productores de muy alta calidad (Los Berros, Rivadavia, Albardón, Jáchal). La cal es esencial para lograr una separación más eficiente de sólidos y líquidos en el proceso de lavado y evitar pérdidas de cianuro. Este cianuro es importado y de costo bastante alto, por lo que en todas las faenas es norma recuperar la mayor parte para volver a utilizarlo, como mínimo en 90%. La cal también permite neutralizar las colas o estériles acumulados y con ello controlar con total eficiencia cualquier eventual generación de drenaje ácido.
Por ello, en este tipo de yacimientos el consumo de cal varía de 1 a 3 kilogramos por tonelada de mineral tratado, de modo que una explotación de 100.000 toneladas por día, significará para las caleras provinciales una demanda diaria de 100 a 300 toneladas de cal. El consumo mínimo corresponderá a Veladero y el máximo a Pascua-Lama, así que en las próximas décadas, cuando ambas faenas se superpongan, la demanda de cales obligará a los productores sanjuaninos a ampliar sustancialmente sus instalaciones actuales, con el consiguiente incremento de la mano de obra ocupada y del movimiento económico que todo ello trae aparejado.
Otros yacimientos, con mineralización algo diferente como los de cobre-molibdeno (El Pachón) pueden tratarse en plantas de flotación con circuitos bastante distintos. En estos casos no se usa un solvente selectivo como el cianuro, sino que el mineral se muele muy fino y luego se lo separa en base a su afinidad, por el agua o por el aire. Los reactivos usados sirven para que algunos minerales resulten mojados por el agua mientras que otros, normalmente los valiosos, repelan a esa misma agua presente. Así se logra separar a estos últimos en una espuma que se forma generando burbujas en el interior de baterías de celdas donde todo el mineral molido se mantiene en suspensión.
La operación de una mina a cielo abierto da lugar a que se arranquen grandes volúmenes de roca estéril, no mineralizada, que se deposita en las "escombreras", tarea inevitable para mantener la pendiente del rajo o "pit" dentro de las normas de seguridad corrientes. Este material no contiene minerales, siendo así prácticamente inocuo como posible generador de soluciones contaminantes, a la vez que constituye una excelente materia prima para la recuperación del paisaje.
En cambio, los residuos procedentes de la planta de concentración merecen una atención particular y se los acumula en los "diques de colas", un término poco feliz ya que en realidad se trata de piletas o "embalses" de poca altura, traducción más correcta del término inglés "tailings ponds" (tanques le llaman en Chile), con los pisos o fondos impermeabilizados a fin de evitar filtraciones. Castaño viejo es un ejemplo de larga data, con embalses que nunca provocaron inconvenientes ambientales, pese a estar en una quebrada que baja hacia el río, tanto que son muy pocos quienes hoy conocen su existencia.
La selección del sitio en el que se instalarán tanto escombreras como embalses de colas, es una tarea fundamental siempre a cargo de un grupo profesional interdisciplinario, tomando en cuenta geología, mecánica de rocas, presencia de agua y sismicidad del sitio, entre otros parámetros. A la vez, el diseño de ingeniería debe asegurar su estabilidad post cierre a lo largo de los años, como en El Castaño, Las Carachas, Hualilán, etcétera.
El nivel profesional de los egresados de nuestra Universidad Nacional de San Juan, cuya capacidad ya ha sido reconocida mundialmente, asegura para toda la población (que incluye a sus propias familias) que todas estas operaciones se realicen con máximas garantías de lo que hoy se llama "descarga cero" hacia el medio ambiente o, al menos, de cero descarga peligrosa.
