LA SUBA DEL CRUDO AMENAZA LA ECONOMÍA

La suba del crudo amenaza la economía


El techo de la suba de precios del petróleo lo va a dar la reversión del ciclo de expansión de la economía mundial. Será a los 70, a los 80 o a los 100 dólares por barril, pero su impacto recesivo confirmará una vez más las previsiones del modelo teórico. Hasta ahora la economía mundial ha digerido la suba por la gran liquidez monetaria y el bajo costo del dinero, pero el circuito alimentado por el sobreconsumo norteamericano y el crecimiento exponencial chino empieza a resquebrajarse.

Una breve reseña histórica de los shocks petroleros nos enseña que en los de 1973 (guerra árabe-israelí) y 1979 (revolución iraní) las consecuencias económicas internacionales fueron recesión e inflación (allí empezó a hablarse de estanflación: estancamiento con inflación). En 1991 (guerra del Golfo) y 2001 (reducción de la oferta de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, OPEP) hubo sólo recesiones, siendo la última más leve que la anterior.

Desde 2002 hasta la fecha, los precios del petróleo no han dejado de subir y casi se han triplicado (de 25 dólares el barril a 70); estableciendo máximos nominales y acercándose a las mayores cotizaciones en valores constantes (US$ 80 en la revolución iraní). Sin embargo, la economía mundial ha seguido creciendo y en 2004 alcanzó tasas de expansión récord con inflación acotada. ¿Habrá que reescribir los libros? ¿Estamos frente al primer shock petrolero sin consecuencias económicas? La teoría enseña que el alza sostenida de precios del crudo impacta doblemente en las economías que son importadoras netas de petróleo (la mayor parte de los países desarrollados, China e India). Incrementa los costos de producción contrayendo la oferta agregada de bienes y servicios; y reduce el ingreso (hay una transferencia desde las economías importadoras a las exportadoras de petróleo) contrayendo la demanda agregada de la economía. De la combinación de ambos efectos surge el impacto recesivo e inflacionario, que al afectar a las grandes economías, contagia al resto del mundo.

Es cierto que las economías desarrolladas se han hecho más eficientes en el uso de la energía. También, que la participación de los servicios en la estructura productiva de los otrora países industrializados es menos intensiva en el uso del insumo energético. Pero la clave para entender el desencuentro entre las previsiones del modelo teórico y la realidad, es el alto nivel de liquidez internacional y el consiguiente bajo costo del dinero en el mundo. Con altos niveles de liquidez internacional (políticas monetarias laxas), las crisis petroleras del 73 y del 79, primero exacerbaron la inflación, y luego produjeron estancamiento. Pero las condiciones de liquidez del presente tienen un contexto singular que hasta ahora ha permitido a la economía internacional sostener las vacas gordas sin inflación, pese a los precios del petróleo. El rompecabezas cierra con la pieza china.

En una economía mucho más globalizada, China exporta cantidades crecientes de productos industriales que compiten por precio gracias a los bajos costos salariales y, a su vez, presta sus excedentes a los norteamericanos que así pueden consumir por encima de lo que producen.

Desequilibrios

La irrupción de productos chinos ayuda a controlar la inflación y el financiamiento del sobreconsumo norteamericano mantiene activa la demanda agregada del mundo. El circuito ha funcionado para sostener la liquidez con inflación controlada, pero es cada vez más dependiente del insumo petrolero. China y Estados Unidos explican la mayor parte del crecimiento de la demanda de petróleo. Como por el lado de la oferta hay restricciones de capacidad, y Arabia Saudita ya no puede cumplir con su rol de oferente de última instancia, los precios del crudo no han dejado de crecer y empiezan a transformarse en una amenaza letal para el proceso de auge de la economía mundial. ¿A qué precio del petróleo empieza a despabilarse el fantasma inflacionario? ¿A cuánto puede subir la tasa de interés para desactivar ese riesgo? ¿Cómo va a repercutir la suba de los dos precios más importantes de la economía internacional -precio del crudo y tasa de interés- en el crecimiento económico del mundo? ¿Cuál será el precio del petróleo si la economía mundial se estanca? Para evacuar estas dudas es recomendable recordar que la economía tiene ciclos, y que los grandes desequilibrios macroeconómicos tarde o temprano imponen ajustes. Las cotizaciones del crudo están anunciando un cambio de ciclo.