LA QUIJOTESCA TAREA DE CONSUMIR MENOS PETRÓLEO

La quijotesca tarea de consumir menos petróleo

Por Jeffrey Ball
The Wall Street Journal

Súbitamente, muchas más personas están prestando atención a lo que dice Amory Lovins.

Lovins, un intelectual de 57 años, se dio a conocer en 1976, cuando en medio del embargo petrolero de los países árabes, propuso una idea radical: que la forma más inteligente de asegurar una fuente de energía barata en el futuro era reducir el consumo, en lugar de aumentar la oferta.

Desde entonces, Lovins se ha ganado una gran reputación como un guru del uso eficiente de la energía y ha sido consultor de decenas de las principales compañías del mundo. Trabaja en el Rocky Mountain Institute, en Old Snowmass, Colorado, un centro de estudios que fundó en 1982 para promocionar el uso inteligente de los recursos naturales. Su tesis principal es que un uso eficiente de la energía es un buen negocio porque reduce costos y que las grandes decisiones para impulsar la eficiencia son mejores, y a la larga más baratas, que las pequeñas. En una entrevista reciente a The Wall Street Journal, Lovins explicó sus ideas:

EE.UU. logró grandes progresos en el uso eficiente de energía a fines de los 70 y principios de los 80, pero desde entonces se estancó. Usted dice que es posible volver a intensificar la eficiencia. ¿Cómo?

Los nuevos vehículos livianos han obtenido un promedio cada vez menor de eficiencia en los últimos 20 años. Y el gobierno estadounidense prevé una mejoría mínima para los próximos 20 años. Pero si todos los vehículos livianos en las carreteras en 2025 fueran tan eficientes como los sedan y todoterrenos híbridos en venta hoy, economizaríamos una sexta parte del petróleo del país, o dos veces el volumen que importamos del Golfo Pérsico actualmente.

Si esas populares transmisiones híbridas se instalan en autos de estructuras ultralivianas, con mejor aerodinámica y neumáticos, eso podría resultar en un ahorro de 69% sobre la previsión de consumo de combustible para vehículos livianos en 2025. La razón por la cual recortar el peso de un auto por la mitad no cuesta más, como siempre se creyó, es que los materiales más caros serán cubiertos por métodos más simples de fabricación de autos y sistemas de propulsión menores.

¿Qué son los vehículos "ultralivianos" y cuál es la posibilidad de que pasen del laboratorio a las carreteras?

Es posible fabricar un vehículo con la mitad del peso y que consume un tercio del combustible a costos comparables, con mayor seguridad incluso cuando se choca con un auto más pesado, al construir su estructura utilizando compuestos de carbono que tienen de seis a 12 veces la capacidad de absorción de impacto del acero. Creemos que es realista que una automotriz que empiece ahora pueda estar produciendo autos con fibra de carbono en 2010.

Hay un debate acalorado sobre si el petróleo barato se está agotando en el mundo. Usted cree que eso no es el punto más importante. ¿Por qué?

Nadie sabe o puede saber cuándo va a empezar a descender la producción de petróleo, porque 94% de las reservas están en manos gubernamentales y no de empresas y los datos, si existen, son un secreto. Pero no importa, porque uno tiene que ahorrar dinero aunque esté preocupado o no por una escasez de recursos. Todo el petróleo que EE.UU. usa o prevé usar puede ser ahorrado o sustituido de manera más barata que comprarlo, incluso si el precio actual del crudo cayera a la mitad.

Usted dice que el debate político sobre si las reglas en EE.UU. de ahorro de combustible deben ser más estrictas tampoco es importante y apoya otra idea: la del castigo y recompensa. ¿Cómo funciona?

Dependiendo de la clase y tamaño del vehículo elegido por el consumidor, se cobraría una multa para modelos menos eficientes y se pagaría un reembolso a los modelos más eficientes... Cada año, el monto recaudado con las multas pagaría los reembolsos. Eso aceleraría la innovación, ampliaría la disponibilidad de modelos más eficientes y ahorraría dinero tanto para los consumidores como para las automotrices.

¿Por qué las automotrices estadounidenses enfrentan tantos problemas hoy?

La industria está a merced de los precios del petróleo que no pueden controlar, pero sus elecciones de tecnologías y marketing han contribuido sustancialmente a los aumentos. Y tienen una situación financiera tan delicada que cada una de las tres grandes automotrices sólo puede hacer una apuesta, y es la que está en la mesa ahora. Toyota, a su vez, tiene dinero suficiente para apostar en todo, y lo viene haciendo.

Es cierto que no son responsables de algunos de sus problemas, como los altos costos de los servicios médicos de sus empleados. Pero las grandes de Detroit no han sido tan visionarias como algunas de sus rivales, sobre todo las japonesas. Espero que la gravedad de sus problemas resulte en el tipo de avances tecnológicos de que son capaces.

Los autos híbridos parecen ser un gran éxito. Pero las japonesas dominan este mercado.

El Escape, un todoterreno híbrido de Ford, es un ejemplo valiente de lo que están haciendo las automotrices estadounidenses, pero todavía están años atrás y enfrentan el obstáculo de que las japonesas ya reservaron la capacidad de producción de partes claves de los vehículos. Pero con un liderazgo más agresivo y mayor inversión, las estadounidenes podrían alcanzar a sus rivales e incluso superarlas.