PHILLIP CROUSE , WALTER WEINIG Y PAUL KOS

En las últimas décadas, hemos presenciado una reinvención del cierre de minas. Los propietarios de minas ya no pueden simplemente abandonar un sitio minero. Ahora, están valorando el capital natural y utilizando soluciones basadas en la naturaleza no solo para cerrar minas de modo que cumplan con los estándares regulatorios, sino también para transformar el sitio en un activo útil.

Este es un escenario en el que todos ganan: nuestros clientes, nuestras comunidades y el medio ambiente. Pero también ayuda a los operadores mineros a obtener o mantener la licencia social para operar.

Las comunidades quieren que los operadores de las minas sean fuertes defensores del medio ambiente. Después de todo, viven en la región. Quieren aire, suelo y agua limpios para sus amigos y familias. Son partes interesadas importantes que comprenden las necesidades locales.

Más allá de los factores ambientales, las consideraciones clave incluyen el acceso a la producción de energía, empleos para los residentes e infraestructura de transporte, ya que las minas suelen estar en comunidades remotas. Pero esas necesidades no terminan una vez que termina la vida de una mina. De hecho, una comunidad puede beneficiarse de un sitio minero mucho después de que las operaciones hayan cesado.

Por eso, los planes de cierre son tan importantes en la planificación de una mina. La vida de una mina no termina después de extraer minerales y metales: el sitio puede transformarse para muchos usos beneficiosos después del cierre. Hoy en día, una mina debe tener un plan de cierre en marcha antes de que se pueda construir. Y vemos que muchas empresas mineras participan activamente en la comunidad mucho después del cierre de la mina.

Los enfoques modernos para el cierre de minas conducen a transformaciones creativas. Desde la recreación, la reurbanización, la producción de energía renovable o la devolución de la tierra a sus propietarios originales, las antiguas minas pueden tener una segunda vida. Por lo tanto, exploremos cómo transformar una mina y generar múltiples beneficios para nuestros clientes, nuestras comunidades y el medio ambiente.

UN ACTIVO COMUNITARIO: REUTILIZAR EL SITIO DE SU MINA PARA BENEFICIAR A LA COMUNIDAD
¿Una de nuestras formas favoritas de planificar el cierre de una mina? Imaginar todos los propósitos para los que la comunidad puede utilizar un sitio después de que sus operaciones hayan cesado. Como ingenieros, siempre tenemos nuestras propias ideas, pero nos encanta escuchar a las partes interesadas de la comunidad sobre lo que quieren o necesitan. Como puede imaginar, ¡los resultados varían!

Los espacios recreativos pueden tener un profundo impacto positivo en una comunidad. En este momento, estamos trabajando en el Proyecto de Recuperación de la Cantera Pikeview en Colorado. ¿El objetivo de este proyecto? Transformar una mina de piedra caliza cerrada en un activo comunitario. La mina cerró oficialmente en 2018 y desde entonces se la considera una cicatriz para la comunidad local, ¡a pesar de que gran parte de los materiales extraídos se utilizaron directamente para construir la ciudad de Colorado Springs!

Nuestros equipos han estado trabajando para reutilizar el sitio y convertirlo en algo positivo. Comenzamos por recuperar el sitio para establecer un entorno seguro y sostenible que favorezca tanto las actividades humanas como las de la vida silvestre.

A continuación, nuestros equipos se embarcaron en la restauración, donde plantaron más de 31.000 plantas y árboles nativos. Esto producirá un ecosistema favorable para la vida silvestre, como borregos cimarrones, ciervos, osos, gatos monteses, zorros, conejos y aves. Pero la historia no termina allí.

Después del proceso de restauración, la ciudad planea hacer público el sitio para uso recreativo. Los planes potenciales incluyen la construcción de un parque para bicicletas de montaña, un centro recreativo, senderos para caminatas y un parque para perros. ¡Hablamos de un escenario en el que “todos ganan”! Al diseñar el terreno recuperado para que se use como un recurso comunitario local, no solo ayudamos a nuestro cliente a eliminar la cicatriz visible de Pikeview, sino que creamos un espacio para que los residentes disfruten de caminatas, la naturaleza y las actividades recreativas.

La cantera Pikeview es un excelente ejemplo de un cierre exitoso de una mina. Demuestra innovación, originalidad y diseño de ingeniería creativo. También muestra el liderazgo de la industria minera en nuestro esfuerzo por lograr la sostenibilidad y la gestión ambiental.

REUTILIZACIÓN DE LA INFRAESTRUCTURA MINERA PARA APOYAR A LAS COMUNIDADES
La mayoría de las minas, especialmente las que se encuentran en regiones remotas, construyen infraestructura para dar soporte a los cientos o miles de trabajadores necesarios para operar una mina.

Esta infraestructura incluye cosas como viviendas, energía o logística (pistas de aterrizaje), y puede ser casi como una pequeña ciudad. Esta infraestructura puede seguir utilizándose para respaldar el desarrollo posterior a la minería, como un nuevo sistema de carreteras, un centro de capacitación o un uso industrial comercial.

La reutilización también puede incluir la generación de energía renovable, como la solar, la eólica o la hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo. Por ejemplo, una vez que se hayan estabilizado áreas como las instalaciones de almacenamiento de relaves y las formaciones de roca estéril, la tierra se puede utilizar como ubicación para la generación solar y eólica.

El beneficio del acceso a la construcción existente (y el hecho de que ya se tengan líneas eléctricas de alta capacidad para estas ubicaciones remotas) hace que las energías renovables sean una excelente opción en este caso. Hay un buen ejemplo de un antiguo sitio de una mina de carbón que se está convirtiendo en la instalación solar de Nanticoke en Ontario.

En el caso de las minas a cielo abierto, podemos explorar instalaciones de almacenamiento por bombeo. El almacenamiento por bombeo es la forma más grande y más confiable de almacenamiento de energía renovable disponible. Consiste en un depósito superior y otro inferior.

Cuando la demanda de energía es baja, se bombea agua desde el depósito inferior al depósito superior y se almacena hasta que se necesita energía. Cuando se necesita energía, se libera al depósito inferior, generando energía como las instalaciones hidroeléctricas tradicionales. 

El proyecto de bombeo hidroeléctrico de South Middleback Ranges está considerando actualmente el almacenamiento por bombeo en una mina de hierro que se acerca al final de su vida útil. Este proyecto cuenta con el apoyo financiero del Fondo de Tecnología Renovable de Australia del Sur y de la Agencia Australiana de Energía Renovable. El estudio de prefactibilidad analizó el concepto de utilizar el pozo de la mina como un depósito de almacenamiento inferior de una instalación de almacenamiento por bombeo. 

La comunidad científica también puede beneficiarse de las oportunidades únicas que ofrecen las minas subterráneas cerradas. Los conceptos iniciales de lo que hoy es el Centro de Investigación Subterránea de Sanford en la antigua mina de oro Homestake en Lead, Dakota del Sur, comenzaron cuando la minería aún estaba activa. Este centro de investigación ahora alberga muchos estudios de física, ingeniería y geología, y realmente escribe un nuevo capítulo en la vida de la mina y la región.

Si tenemos en mente el fin de una operación minera, podemos tomar medidas proactivas durante la vida útil de la mina. Esto puede facilitar el cierre y la transición posterior al cierre. Transformar un sitio cerrado en un nuevo activo puede crear empleos duraderos y aprovechar tierras que ya han sido alteradas. En otras palabras, estamos haciendo una transición del uso de la tierra para fines bien pensados ​​y, al mismo tiempo, manteniendo los motores económicos de la región.

UN HÁBITAT SALVAJE: DEVOLVER LA TIERRA A SU ESTADO NATURAL
Si un sitio minero no es adecuado para un centro de recreación comunitario o un proyecto de energía renovable, una opción sencilla es restaurar el terreno a su estado natural. Si bien las regulaciones actuales exigen que cualquier mina nueva tenga un plan de cierre antes de comenzar a explotar, ese no siempre fue el caso. De hecho, trabajamos constantemente en sitios abandonados o históricos que están contaminando el medio ambiente décadas después de que la mina dejó de operar.

Podemos dar ejemplo en materia de gestión sostenible del agua restaurando los arroyos, humedales y bosques afectados por la minería y convirtiéndolos en ecosistemas naturales. Esto no significa simplemente tratar el agua con desequilibrio químico o mitigar el drenaje ácido de las rocas, sino aumentar el capital natural del ecosistema dañado.

Este enfoque de restauración de los cursos de agua promueve la biodiversidad y ayuda a las empresas a obtener la aprobación regulatoria y social. La restauración de un sistema hídrico natural mediante soluciones basadas en la naturaleza proporciona un hábitat para las criaturas que viven en la tierra y en el agua. Las regulaciones de gestión del agua de las minas en los EE.UU., por ejemplo, históricamente se basaban en la prevención de la erosión.

Como resultado, las vías fluviales a menudo incluían un blindaje duro del canal. Estas regulaciones disuadieron a los propietarios de minas de intentar restaurar los cursos de agua, ya que la erosión es fundamental para los cursos de agua naturales. Afortunadamente, estamos viendo muchos más planes de cierre de minas que valoran el capital natural.

De manera similar a la vida acuática, la restauración de un sitio minero cerrado puede y debe ir más allá de considerar la estabilidad física y la nivelación. La capa superficial del suelo es un componente clave del cierre, al igual que la vegetación. Elija una mezcla diversa de semillas y plantas que imite el entorno natural cercano. Opte por plantas nativas, ya que las especies invasoras causarán estragos en los sistemas naturales.

El costo de revegetar una mina cerrada es pequeño en comparación con los otros costos del cierre y ayudará a la percepción pública de una empresa minera. Por ejemplo, recientemente apoyamos un proyecto colaborativo en un sitio de desechos de roca minera para crear un hábitat funcional para el caribú , una especie en riesgo en Columbia Británica. 

UNA ANTIGUA MINA CON UNA NUEVA OPORTUNIDAD DE VIDA
Necesitamos la minería, no solo para nuestro estilo de vida moderno, sino también para satisfacer nuestras necesidades futuras. La minería de minerales y metales esenciales respalda la transición energética y el uso de fuentes de energía renovables, la electrificación, la modernización de la red, los vehículos eléctricos y más.

Pero también es necesario que la minería sea sostenible. Si planificamos el cierre de la mina en las primeras fases del proceso, no solo ayudamos al medio ambiente, sino también a las comunidades locales, que pueden seguir beneficiándose del lugar mucho después de que las operaciones mineras hayan cesado.

Ya sea que se reutilice un sitio minero para usos recreativos, generación de energía renovable, investigación científica o restauración del sistema natural, los operadores de minas pueden ser administradores responsables del medio ambiente. Esto nos ayudará a dejar un planeta más limpio y más productivo para las generaciones futuras.