Biden se ha comprometido a reservar al menos el 30% de las tierras federales y las áreas costeras de los EE. UU.
Ernest Scheyder y Trevor Hunnicutt; Editado por Amran Abocar y Brian Thevenot
En septiembre pasado, en las áridas colinas del Norte de Nevada, un grupo de flores que no se encuentran en ningún otro lugar de la tierra murió misteriosamente de la noche a la mañana.
Los conservacionistas sospecharon rápidamente de ioneer Ltd, una empresa australiana que quiere extraer el litio que se encuentra debajo de las flores para usarlo en baterías de vehículos eléctricos (EV).
Un grupo conservacionista alegó en una demanda que las flores, conocidas como trigo sarraceno de Tiehm, fueron "desenterradas y destruidas". La planta rara planteó un problema para ioneer porque los funcionarios estadounidenses pronto podrían agregarla a la Lista de especies en peligro de extinción, lo que podría arruinar el proyecto minero.
Ioneer niega haber dañado las flores. Su causa de muerte sigue siendo objeto de acalorados debates, al igual que el destino de la mina de litio.
El choque de prioridades ambientales que sustenta la batalla por el trigo sarraceno de Tiehm (conservación versus energía verde) es un microcosmos de un dilema político mucho mayor para la nueva administración del presidente Joe Biden, quien ha hecho grandes promesas a los ambientalistas, a los grupos laborales y otros. que se beneficiarán impulsando la minería.
Para complacer a los conservacionistas, Biden se ha comprometido a reservar al menos el 30% de las tierras federales y las áreas costeras de los EE. UU. Para la conservación, el triple de los niveles actuales.
Pero ese objetivo podría entrar en conflicto con sus promesas de acelerar la electrificación de los vehículos y reducir la dependencia del país de China para las tierras raras, el litio y otros minerales necesarios para las baterías de vehículos eléctricos. La administración ha calificado la dependencia de China como una amenaza a la seguridad nacional.
La administración se verá obligada a tomar decisiones difíciles que enfurecerán a un electorado u otro.
"No se puede tener energía verde sin la minería", Mark Senti, director ejecutivo de la empresa de imanes de tierras raras con sede en Florida Advanced Magnet Lab Inc. "Esa es la realidad".
Los imanes de tierras raras se utilizan para fabricar una gama de productos electrónicos de consumo, así como misiles guiados de precisión y otras armas.
Dos fuentes familiarizadas con las deliberaciones de la Casa Blanca sobre la minería nacional dijeron a Reuters que Biden planea permitir que las minas que producen metales para vehículos eléctricos se desarrollen bajo los estándares ambientales existentes, en lugar de enfrentar un proceso más estricto que se aplicaría a la minería de otros materiales, como el carbón.
Biden está abierto a permitir más minas en terrenos federales, dijeron las fuentes, pero no le dará carta blanca a la industria para excavar en todas partes. Eso probablemente significará la aprobación de minas para tierras raras y litio, aunque es probable que ciertos proyectos de cobre, incluida una mina de cobre propuesta en Arizona de Rio Tinto Plc con la oposición de los nativos americanos, enfrenten un escrutinio adicional, dijeron las fuentes.
La Casa Blanca se negó a comentar para este artículo.
Se espera que la demanda de metales utilizados en las baterías de vehículos eléctricos aumente drásticamente a medida que los fabricantes de automóviles, incluidos Tesla Inc, BMW y General Motors, planean grandes expansiones de la producción de vehículos eléctricos. California, el mayor mercado de vehículos de EE. UU., Tiene como objetivo prohibir por completo los motores que funcionan con combustibles fósiles para 2035.
Biden ha prometido convertir toda la flota del gobierno de EE. UU., Unos 640.000 vehículos, en vehículos eléctricos. Ese plan por sí solo podría requerir un aumento de 12 veces en la producción de litio de EE. UU. Para 2030, según Benchmark Minerals Intelligence, así como aumentos en la producción nacional de cobre, níquel y cobalto. Las tierras federales están repletas de muchos de estos metales para vehículos eléctricos, según el Servicio Geológico de EE. UU.
“No hay forma de que se estén produciendo suficientes materias primas en este momento para comenzar a reemplazar millones de vehículos motorizados a gasolina con vehículos eléctricos”, dijo Lewis Black, director ejecutivo de Almonty Industries Inc, que extrae el tungsteno de metal endurecido en Portugal y Corea del Sur.
A pesar de esa escasez, las minas estadounidenses propuestas por Rio Tinto Ltd, BHP Group Ltd, Antofagasta Plc, Lithium Americas Corp, Glencore Plc y otras están generando una fuerte oposición de los grupos conservacionistas. Los proyectos proporcionarían suficiente litio para más de 5 millones de baterías de vehículos eléctricos y suficiente cobre para más de 10.000 vehículos eléctricos cada año.
Las compañías mineras insisten en que las tierras federales aún pueden protegerse mientras EE. UU. Aumenta la producción de minerales necesarios para acelerar la transición a los vehículos eléctricos.
El ex presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y la industria minera "impulsaron la narrativa de que necesitamos minar en todas partes y socavar las salvaguardas ambientales para construir más baterías", dijo Drew McConville de The Wilderness Society, un grupo de conservación. "Tenemos confianza en que la administración de Biden verá a través de esa narrativa falsa".
Earthworks y otros grupos ambientalistas ahora están presionando a los fabricantes de automóviles para que solo compren metales de minas consideradas amigables con el medio ambiente por la Iniciativa para el Aseguramiento de la Minería Responsable (IRMA), un grupo sin fines de lucro. BMW, Ford Motor Co y Daimler han acordado cumplir con las pautas de IRMA, y otros fabricantes de automóviles pueden seguir su ejemplo.
Biden no ha intervenido en dos controvertidos proyectos de minas de cobre en la región de Boundary Waters, ambientalmente sensible de Minnesota, de PolyMet Mining Corp y la subsidiaria Twin Metals de Antofagasta Plc .
Tom Vilsack, el secretario de agricultura, el departamento que supervisa Boundary Waters, se ha opuesto en el pasado al proyecto Twin Metals, argumentando que amenaza las áreas silvestres y los pantanos.
Deb Haaland, la nueva secretaria del interior, el departamento que controla la mayoría de las tierras federales, votó anteriormente a favor de un proyecto de ley que habría prohibido la extracción de sulfuro de cobre en el norte de Minnesota. Ese proyecto de ley, escrito por la representante estadounidense Betty McCollum, una demócrata de Minnesota, se volverá a presentar este mes, dijeron sus asesores a Reuters .
No obstante, los conservacionistas siguen preocupados de que el atractivo del cobre para los vehículos eléctricos y otros dispositivos de energía renovable pueda ayudar a que las minas finalmente sean aprobadas.
“Si se tratara de minas de carbón, me sentiría mucho más cómodo sabiendo que no serían aprobadas”, dijo Pete Marshall de Friends of the Boundary Waters.
En Arizona, Biden prometió a los nativos americanos, cuyos votos lo ayudaron a ganar el estado de campo de batalla, que tendrían un "asiento en la mesa" si derrotaba a Trump. Pero aún tiene que reunirse con ellos para discutir las preocupaciones de que la mina de cobre propuesta por la Resolución de Rio Tinto destruya los sitios sagrados considerados hogar de deidades religiosas.
Otros proyectos controvertidos incluyen la mina propuesta Stibnite de Idaho, de Perpetua Resources Corp, respaldada por John Paulson, que está bajo un nuevo escrutinio por parte del personal de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Por temor a que contamine las zonas de pesca de los nativos americanos. La mina produciría oro y antimonio, que se utilizarían para fabricar aleaciones para baterías de vehículos eléctricos.
En Nevada, al Departamento de Vida Silvestre le preocupa que las minas de litio planeadas por ioneer y Lithium Americas dañen los hábitats de truchas, ciervos y berrendos. La mina Lithium Americas recibió la aprobación federal el mes pasado, pero los ganaderos demandaron al gobierno de Estados Unidos para revertir esa decisión.
“La energía renovable y los autos eléctricos no son ecológicos si destruyen un hábitat importante y extinguen la vida silvestre”, dijo Kelly Fuller, del Western Watersheds Project, que se opone al proyecto Lithium Americas.
En Nevada, la muerte de las flores de trigo sarraceno de Tiehm en el sitio de la mina propuesto por ioneer sigue siendo un punto de controversia. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Ha teorizado que las ardillas sedientas pueden haber roído las raíces de más de 17.000 flores en busca de agua en medio de una sequía en el estado.
El Centro para la Diversidad Biológica, que se opone a la mina, dijo que había evidencia de que los humanos destruyeron las flores. "La naturaleza específica del daño, combinada con la falta de heces, huellas de patas, huellas de cascos u otra evidencia de vida silvestre sugiere participación humana", dijo el grupo en un expediente judicial.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre está ahora configurado para dictaminar este verano si la flor es una especie en peligro de extinción, una designación que evitaría el desarrollo en gran parte de la tierra que Iioneer está tratando de extraer.
Ioneer ha contratado a científicos para trasladar las flores a un nuevo sitio, aunque no está claro si ese proceso tendrá éxito. "Podemos extraer este litio y también salvar esta flor", dijo James Calaway, presidente de ioneer.
