En su último informe de Perspectiva Energética a Corto Plazo (STEO), la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés) proyectó que la generación de electricidad de las plantas hidroeléctricas del país en 2024 será un 13% inferior al promedio de los últimos diez años, alcanzando su nivel más bajo desde 2001.

Las condiciones de sequía extremas y excepcionales han estado afectando diferentes partes de los Estados Unidos, especialmente el noroeste del Pacífico, que alberga la mayor parte de la capacidad hidroeléctrica del país.

A fines de septiembre, el 72,6% del territorio continental de Estados Unidos estaba experimentando condiciones de sequía más secas de lo normal o excepcionales, según el US Drought Monitor. A fines de octubre, este valor aumentó al 87,2%.

Varias regiones se ven afectadas por condiciones de sequía, pero los efectos en la generación de energía hidroeléctrica son más obvios en el noroeste del Pacífico.

Por ejemplo, un estudio reciente realizado por la Universidad de Alabama encontró que la generación de energía hidroeléctrica en el estado de Washington es uno de los más susceptibles a las sequías en el país, ubicándose justo debajo de California según datos de 2003 a 2020.

El río Columbia, en el noroeste del Pacífico, es el cuarto río más grande de los Estados Unidos en términos de volumen. Su cuenca hidrográfica, la cuenca del río Columbia, cubre grandes partes de cuatro estados: Washington, Oregón, Idaho y Montana.

La cuenca alberga algunas de las represas hidroeléctricas más grandes del país, como Grand Coulee, con una capacidad neta de verano de 6,7 gigavatios (GW), y Chief Joseph, con 2,4 GW de capacidad.

Ya en abril de este año, el Departamento de Ecología del Estado de Washington declaró que la mayoría de los condados del estado estaban en situación de sequía. El departamento toma esta medida cuando el suministro de agua en el estado es inferior al 75% de lo normal.

En Oregón, dos condados declararon una emergencia por sequía este verano, primero en junio en el condado de Jefferson y luego en septiembre en el condado de Lake.

La presa The Dalles, situada entre Oregón y Washington, con una capacidad neta total de verano de 1,8 GW, se considera un buen indicador de las condiciones de suministro de agua en la parte alta del río Columbia.

A finales de septiembre, el suministro de agua en la presa The Dalles se encontraba en el 74 % del nivel normal de 30 años para los meses de verano (de abril a septiembre), según el Centro de Predicciones Fluviales del Noroeste. La generación de energía hidroeléctrica alcanza su punto máximo en los meses de verano en respuesta a la demanda máxima estacional.

Según los informes de perspectivas de cuencas del Departamento de Agricultura de EE.UU., el almacenamiento de los embalses a fines de septiembre era del 48% de la capacidad en Oregón, del 67% en Washington, del 76% en Montana y del 60% en Idaho.

En términos mensuales, en 2023, en Washington, Oregón, Idaho y Montana, la generación de energía hidroeléctrica se ha situado cerca o por debajo del extremo inferior del rango de 10 años, a excepción de un breve aumento en mayo debido a una ola de calor.

En Washington y Oregón, la generación de energía hidroeléctrica en 2024 fue en su mayoría superior a la de 2023, especialmente durante los meses de verano. En Idaho y Montana, la generación de energía hidroeléctrica en 2024 estuvo por debajo de los niveles de 2023 desde abril hasta agosto.

EFECTOS DE LA SEQUÍA EN EL NOROESTE SEGÚN STEO
En el STEO, se pronostica la generación de electricidad para las regiones del mercado eléctrico en lugar de los límites geográficos estatales.

Se espera que la generación de energía hidroeléctrica en la región eléctrica del Noroeste, que incluye la cuenca del río Columbia y partes de otros estados de las Montañas Rocosas, alcance un total de 101.8 mil millones de kilovatios hora (kWh) en 2024, una disminución del 23% con respecto al promedio de 10 años de 132.8 mil millones de kWh y una disminución del 1% con respecto a 2023.