El mercado internacional del litio mostró en diciembre de 2025 señales claras de recuperación tras un año marcado por la volatilidad y la sobreoferta. El precio del carbonato de litio CIF Asia cerró el mes en US$ 11.300 por tonelada, recuperándose desde el piso de US$ 8.975/ton alcanzado en junio, cuando el excedente global presionó las cotizaciones a mínimos de los últimos años.

Según el informe de Cochilco, el repunte fue impulsado por una combinación de factores: crecimiento acelerado del almacenamiento de energía (BESS), reducción de inventarios en China, disrupciones en la oferta y un endurecimiento regulatorio en el gigante asiático que reforzó las expectativas de menor suministro.

Fuerte rebote del mercado spot

En diciembre, los contratos de largo plazo CIF Asia registraron una suba mensual cercana al 9%, mientras que el mercado spot mostró movimientos mucho más bruscos. Los futuros transados en la Bolsa de Guangzhou treparon 27% en el último mes del año y acumularon un impresionante 116% de recuperación desde el mínimo de junio.

Sin embargo, persiste una brecha relevante entre el precio doméstico chino (EXW) y el valor CIF Asia. Mientras el mercado interno chino alcanzó niveles cercanos a US$ 16.195/ton, los precios internacionales avanzan más lentamente, reflejando menor liquidez y cautela por parte de compradores globales.

Inventarios en descenso y presión alcista

Uno de los elementos centrales detrás del repunte fue la reducción sostenida de inventarios químicos en China. En diciembre, las existencias de carbonato e hidróxido de litio disminuyeron alrededor de 6% mensual, mientras que los inventarios de materiales activos de cátodos cayeron 25% interanual.

La necesidad de reposición previa al Año Nuevo Chino y el dinamismo del sector de baterías de litio-hierro-fosfato (LFP), ampliamente utilizadas en almacenamiento estacionario, reforzaron la presión sobre los precios.

El almacenamiento energético desplaza al auto eléctrico como motor de crecimiento

El informe destaca que el segmento de Battery Energy Storage Systems (BESS) fue el de mayor expansión en 2025, con un crecimiento del 51%, superando ampliamente al 26% registrado por los vehículos eléctricos (VE).

La demanda global de baterías aumentó 29% hasta alcanzar 1,59 TWh en el año. Solo en el tercer trimestre se enviaron 170 GWh de celdas de almacenamiento, marcando un récord trimestral.

En Norteamérica, el almacenamiento representó el 26% de la demanda total de baterías en 2025, frente al 16% en 2024, compensando la desaceleración del mercado automotor tras cambios en los incentivos fiscales.

Cambios regulatorios en China y Estados Unidos

En China, el nuevo Plan de Acción Nacional para el Consumo Verde incluye subsidios de hasta 22.000 yuanes para el recambio de vehículos de combustión por eléctricos y beneficios impositivos condicionados a estándares técnicos más exigentes. Esto generó una fuerte aceleración de ventas hacia fin de año.

En Estados Unidos, en cambio, la eliminación anticipada de incentivos directos a la compra de vehículos eléctricos bajo la nueva legislación (OBBA) provocó un giro en la dinámica de demanda, con mayor foco en manufactura doméstica y almacenamiento energético.

Movimientos estratégicos de la industria

Diciembre también estuvo marcado por hitos corporativos relevantes:

En China, la revocación de 27 licencias mineras en Jiangxi reforzó la percepción de mayor control ambiental.

Se confirmó la extensión de la paralización de la mina Jianxiawo de CATL.

En Chile, el acuerdo entre Codelco y SQM garantizó continuidad operativa en el Salar de Atacama hasta 2060, proyectando aumentar capacidad a 300.000 toneladas anuales.

Rio Tinto reorganizó su estructura global, consolidando al litio como pilar estratégico y anunciando inversiones por US$ 1.000 millones anuales para expandir producción en Canadá y Argentina.

Proyecciones: corrección al alza para 2026-2027

Las proyecciones de Consensus Economics muestran una revisión alcista significativa para 2026 y 2027, respecto de las estimaciones de mitad de año. El mercado anticipa que el déficit estructural podría adelantarse, impulsado por el fuerte crecimiento del almacenamiento energético.

Para 2026 se proyecta un crecimiento del sector BESS entre 50% y 55%, lo que podría implicar una demanda adicional cercana a 190.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).

El informe concluye que el mercado ha entrado en una fase de recuperación estructural. En el corto plazo, los precios podrían mantenerse firmes debido a: Bajos inventarios en productores de cátodos; Compras de reposición; Incertidumbre sobre el suministro chino; Crecimiento sostenido del almacenamiento energético.

El litio cierra así 2025 dejando atrás el ciclo más agudo de sobreoferta y consolidando al almacenamiento eléctrico como nuevo motor estructural de demanda, un factor que podría establecer un piso más alto para las cotizaciones en los próximos años.