ALEX KIMANI

El sector de la energía limpia estaba superando a sus hermanos de combustibles fósiles con muchas empresas en el espacio registrando un crecimiento impresionante de ingresos y utilidades. Desafortunadamente, hay un rincón del sector que no ha logrado impresionar: las empresas de tecnología de hidrógeno. 

Después de una serie de resultados en 2022 gracias al amplio respaldo de la administración Biden, las acciones de hidrógeno se han quedado muy rezagadas en el año en curso a medida que los inversores examinan sus fundamentos. 

Los principales fabricantes de hidrógeno y celdas de combustible han arrojado resultados mixtos en el segundo trimestre de 2023, pero con un tema común: todos siguen sin ser rentables a pesar de registrar un crecimiento mayoritariamente sólido. 

Estos son los últimos resultados trimestrales de las principales empresas de hidrógeno.

+ Plug Power (NASDAQ:PLUG): ingresos de US$ 260,18 millones (+72,0% interanual) superados en US$ 21,73 millones, mientras que el BPA GAAP del segundo trimestre de -US$ 0,40 perdió US$ 0,14

+ Bloom Energy (NYSE:BE): ingresos de US$ 301,1 millones (+23,8% interanual) perdidos por US$ 10,26 millones, mientras que el EPS no GAAP del segundo trimestre de -US$ 0,17 perdido por US$ 0,03.

+ FuelCell Energy (NASDAQ:FCEL): ingresos de US$ 38,3 millones (+133,8% interanual) superados en US$ 11,52 millones, mientras que el BPA GAAP del segundo trimestre de -US$ 0,09 perdió US$ 0,01

+ Ballard Power Systems (NASDAQ:BLDP): ingresos de US$ 15,3 millones (-26,8% interanual) perdidos por US$ 0,63 millones, mientras que el BPA GAAP del segundo trimestre de -US$ 0,10 superó US$ 0,03

La adopción limitada y los altos costos siguen siendo un gran desafío para las empresas de tecnología de hidrógeno. En primer lugar, estas empresas tienen que lidiar con altos costos de investigación y desarrollo a medida que innovan y mejoran sus tecnologías de celdas de combustible. Además, los gastos adicionales, como los costos de fabricación y producción, son altos a medida que aumentan sus capacidades de fabricación.

Además, la economía del hidrógeno verde, el tipo favorecido por la mayoría de los gobiernos, no está a su favor. El hidrógeno verde, es decir, el hidrógeno producido a través de la electrólisis del agua utilizando energía renovable, cuesta alrededor de US$ 5 por kilogramo en comparación con US$ 1,50 por kilogramo de hidrógeno gris, que se crea a partir de gas natural o metano, utilizando la reforma de metano con vapor (SMR).

Actualmente, el 99% de la producción de hidrógeno de EE.UU. proviene de combustibles fósiles, y el 95% del gas natural de SMR. Aunque el DOE está patrocinando un proyecto de “lanzamiento a la luna” para llegar a US$ 1 por kilogramo dentro de una década, se requeriría un gran aumento de la electricidad renovable para que los costos del hidrógeno verde caigan a tales niveles.

Por ejemplo, alcanzar el objetivo de hidrógeno verde de la UE requeriría ~1000 teravatios-hora de nuevas instalaciones solares y eólicas, casi el doble de la capacidad instalada del bloque.

EXPECTATIVAS VARIABLES
El sector del hidrógeno se enfrenta a importantes retos de marketing. Actualmente, no existe un mercado comercial para el hidrógeno. Para que los proyectos de hidrógeno sean financiables, deben tener un esquema de compra financiable.

Pero las expectativas sobre cómo se estructurarán los acuerdos de financiación y compra varían ampliamente, lo que agrega complejidad al proceso de contratación, como dijo Frank O'Sullivan, director gerente de la firma de capital de riesgo S2G Ventures, al ACORE Finance Forum el año pasado.

Aunque no hay escasez de inversores interesados ​​en el sector del hidrógeno, muchos están sentados al margen y observando cómo se desarrollará la primera ronda de acuerdos.

“No hay un modelo único que defina, así funciona el juego del hidrógeno. Habrá varios modelos, y esos modelos aún no han surgido”, dijo O'Sullivan.

Es un punto de vista reiterado por Greg Cameron, vicepresidente ejecutivo y director financiero del fabricante de celdas de combustible de hidrógeno Bloom Energy. 

Según Cameron, por un lado está la adquisición de la energía necesaria para impulsar la electrólisis. En el otro extremo, están los compradores, que pueden provenir de diversas industrias con diferentes expectativas sobre cómo debe estructurarse un contrato.

Afortunadamente, O'Sullivan dice que el camino para hacer despegar la infraestructura de hidrógeno real es relativamente claro. Los costos de capital asociados con la electrólisis están disminuyendo, mientras que el acceso a energía renovable lo suficientemente barata como para generar hidrógeno a partir del agua y aún así vender un combustible de costos competitivos está en el horizonte.

Rachel Crouch, asociada sénior de Norton Rose Fulbright, ha propuesto que los casos de uso existentes para el hidrógeno, que hoy en día se basan casi exclusivamente en el hidrógeno gris, pueden estar entre las primeras oportunidades de hidrógeno verde o azul que sean financiables, porque la imagen de compra ya está clara y es probable que sea más fácil de modelar.

Crouch sugiere que el amoníaco es una de esas áreas porque ya existe un mercado para el amoníaco y se han propuesto varios proyectos de amoníaco verde o se encuentran en las primeras etapas de desarrollo. Ella ve la refinación de petróleo como otra área donde es probable que surjan proyectos rentables de hidrógeno verde o azul porque las refinerías se encuentran entre los mayores usuarios de hidrógeno como combustible.

En este caso, los proyectos de hidrógeno en etapa inicial pueden contratar refinerías como compradores, y señala que ya se están desarrollando varios proyectos piloto en este sector.

Crouch agrega que los vehículos especiales también están mostrando una promesa temprana donde el hidrógeno ya se está utilizando para impulsar las celdas de combustible. Las celdas de combustible se utilizan en vehículos especiales como carretillas elevadoras y por consumidores de energía para complementar la electricidad de la red, suavizar los costos de energía y garantizar la confiabilidad.

LA ECONOMÍA DEL HIDRÓGENO
Pero estos desafíos no han impedido que muchos expertos pregonen la economía del hidrógeno . Los gobiernos occidentales, en particular, están adoptando cada vez más el hidrógeno como el combustible del futuro a medida que las naciones se apresuran a descarbonizarse. 

Cuando se quema como combustible, el hidrógeno produce solo vapor de agua como subproducto, lo que lo convierte en un vector de energía bajo en carbono. El hidrógeno también aborda los principales desafíos de la energía renovable: reducción e intermitencia. 

En 2021, el presidente Joe Biden promulgó el proyecto de ley de infraestructura bipartidista de más de US$ 1 billón, desbloqueando fondos para transporte, banda ancha y servicios públicos. Enterrado profundamente en el plan histórico había una provisión de fondos de US$ 9.500 millones para construir al menos cuatro centros de hidrógeno, lugares donde el gas se puede producir y usar en un ciclo de auto-reforzamiento.

En mayo de 2022, la Unión Europea estableció el objetivo de producir 20 millones de toneladas al año de hidrógeno verde, la mitad importado, la mitad nacional, para 2030.

En septiembre de 2022, el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE) anunció que gastaría US$ 7.000 millones en al menos media docena de "centros" de hidrógeno que producirán hidrógeno verde o azul.

Luego, en junio de 2023, la Administración Biden anunció el objetivo de producir 50 millones de toneladas métricas de hidrógeno verde para 2050, suficiente para reducir ~10% de las emisiones de gases de efecto invernadero del país.