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A medida que continúa el crecimiento de la demanda de petróleo en las materias primas petroquímicas, está surgiendo otra tendencia: las materias primas circulares. El auge de la demanda de plásticos, especialmente materiales de un solo uso y bajo costo, ha llevado a un aumento de los problemas ambientales relacionados con su eliminación. 

El problema de los desechos plásticos se está abordando en múltiples frentes, desde los productores de productos químicos hasta los propietarios de marcas, todos con compromisos para aumentar los esfuerzos de reciclaje.

El reciclaje químico es un enfoque, con un porcentaje cada vez mayor de la producción orientada a la industria de las olefinas como materia prima para el craqueo a vapor. Y esto podría tener un impacto significativo en la demanda de materias primas vírgenes.

EL RECICLAJE QUÍMICO ES UNA RUTA HACIA UNA ECONOMÍA DE PLÁSTICOS MÁS CIRCULAR
El reciclaje químico de residuos plásticos no es una tecnología nueva. Numerosos actores de la industria a pequeña escala están utilizando la tecnología de pirólisis para degradar térmicamente los desechos plásticos y convertirlos en combustible (principalmente diésel y fuel oil). Con los avances en la tecnología de pirólisis, junto con una mayor comprensión del tipo de alimentación de residuos plásticos utilizada, los principales productores petroquímicos incorporan cada vez más la salida como materia prima para producir olefinas .

El aceite de pirólisis de salida, con el hidrotratamiento adecuado, se puede enviar a los craqueadores de vapor junto con las materias primas a base de petróleo crudo. Esto permite la producción de olefinas circulares, que luego se convierten en varios polímeros.

Gran parte de este esfuerzo ha sido impulsado por la creciente demanda de contenido reciclado por parte de las marcas de consumo, impulsada por los requisitos reglamentarios (principalmente en la UE) y los compromisos adquiridos con las partes interesadas.

CRECIENTE INTERÉS EN PROYECTOS DE PIRÓLISIS DE PETRÓLEO
A medida que la tecnología de pirólisis se desarrolle y madure, esperamos que haya más volúmenes de aceite de pirólisis disponibles no solo para los productores de olefinas europeos, sino también para los productores de olefinas/polímeros fuera de la UE destinados a exportar resina reciclada a la UE. 

Los cambios en la legislación en otras regiones también podrían impulsar un desarrollo más rápido de las rutas de producción circular.

El crecimiento de la demanda de aceite de pirólisis en la producción de olefinas desplaza la demanda de materias primas vírgenes. Más de 300 millones de toneladas de materia prima a base de aceite se consumen actualmente en los crackers al vapor cada año. 

Si el 5% de eso se reemplaza por aceite de pirólisis, representa una reducción de 370 kbd en la demanda de petróleo, el equivalente al rendimiento de una refinería a escala mundial.

Quedan muchas preguntas. ¿Habrá suficientes materias primas circulares para cumplir los ambiciosos objetivos de la UE de contenido mínimo reciclado en los envases? ¿Dónde se desarrollará el nuevo suministro de aceite de pirólisis y dónde crecerá la demanda de materia prima circular? Nuestro informe, Materias primas circulares en el sector de los plásticos , aborda este tema con más detalle.

* Analista principal, APAC Chemicals