BENOÎT MORENNESEGUIR Y COLIN EATONSEGUIR

La búsqueda de Exxon Mobil respecto a un acuerdo de gran éxito en el esquisto de EE.UU. podría iniciar una bonanza de acuerdos en el área del petróleo, ya que los perforadores buscan poner a trabajar grandes cofres de guerra de efectivo.

El gigante petrolero ha mantenido conversaciones preliminares con Pioneer Natural Resources, un fracker de Texas con una capitalización de mercado de aproximadamente US$ 52.000 millones, sobre una posible adquisición, según informó The Wall Street Journal la semana pasada.

Exxon, que ha estado al acecho en la cuenca del Pérmico durante meses, también ha discutido un posible acuerdo con al menos otra empresa.

Tal transacción enviaría la señal más fuerte hasta ahora de que los perforadores en Permian, el campo petrolero más caliente de EE.UU., están listos para aumentar a través de adquisiciones. Las compañías petroleras cuentan con balances saludables que les dan el estómago y los medios para buscar objetivos. 

No hay un proceso formal entre Exxon y Pioneer, y cualquier acuerdo, si sucede, probablemente no se concretará hasta finales de este año o el próximo. A comienzos de la semana, el primer día de negociación, las acciones de Exxon cayeron menos del 1% mientras que las acciones de Pioneer subieron alrededor del 6%.

Los banqueros de inversión y los analistas han dicho que las condiciones están maduras para un frenesí de acuerdos en el mercado petrolero este año.

La industria del esquisto ha pasado del rápido crecimiento que persiguió durante más de una década a un negocio maduro respaldado por la restricción fiscal y los fuertes pagos de los inversores. Pero las compañías de esquisto se enfrentan a lugares de perforación cada vez más reducidos.La perforación para nuevos descubrimientos de petróleo ha perdido el favor de los inversores, dejando a muchas empresas con pocas opciones además de adquirir rivales para ampliar su pista. 

“Creemos que, en general, se necesita más consolidación en nuestro negocio”, dijo en febrero Ryan Lance, presidente ejecutivo de ConocoPhillips.

Wall Street invirtió dinero en varios frackers estadounidenses el lunes, incluidos APA, Coterra Energy y Diamondback Energy, agregando US$ 7.000 millones al valor de mercado colectivo de las 20 empresas independientes de petróleo y gas más grandes de EE.UU. 

Las acciones de esquisto subieron a pesar de que los precios del petróleo cayeron alrededor de un 1% el lunes porque los inversores apostaban en gran medida por un aumento en las fusiones y adquisiciones de petróleo, dijo Neal Dingmann, analista de Truist Securities. 

La sed de crecimiento condujo a un auge de fusiones y adquisiciones en el esquisto estadounidense en la última década. Entre 2014 y 2019, el sector vio un promedio de 407 acuerdos, no restringidos a fusiones y adquisiciones, cada año, con un valor anual total promedio de alrededor de US$ 90.000 millones, según el banco de inversión Mizuho Securities.

Pero el ritmo de las fusiones y adquisiciones se desaceleró después de que la pandemia destruyó la demanda de petróleo y afectó los balances de las empresas. Los perforadores también se apretaron el cinturón para satisfacer las demandas de los inversionistas de rendimientos en efectivo. Hubo, en promedio, 180 acuerdos al año entre 2020 y 2022 por US$ 59.000 millones al año, según Mizuho. 

Ahora, los productores tienen grandes arcas a su disposición para buscar acuerdos. La invasión rusa de Ucrania el año pasado disparó los precios mundiales a más de US$ 127 el barril, lo que se tradujo en ganancias inesperadas para el petróleo y el gas. 

Las 10 mayores empresas de esquisto que cotizan en bolsa en EE.UU. a finales del año pasado obtuvieron más de US$ 70.000 millones en beneficios en 2022, según FactSet. Exxon obtuvo US$ 55.700 millones en ganancias, mientras que Chevron recaudó US$ 35.500 millones. 

Es probable que la próxima ola de acuerdos petroleros se establezca en la Cuenca Pérmica del oeste de Texas y Nuevo México, dicen analistas y ejecutivos de energía. Los gigantes petroleros como Exxon y Chevron prefieren la región para los pozos de esquisto que producen rápidamente y no obligan a las empresas a megaproyectos de décadas que han perdido el favor de algunos inversores que temen una futura disminución de la demanda de petróleo.

Si una gran petrolera como Exxon o Chevron se hiciera con una gran empresa de Permian, "eso obviamente podría desencadenar un auge especulativo", dijo Adam Rozencwajg, socio gerente de la firma de inversiones Goehring & Rozencwajg.