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ESCENARIO
¿Qué hay detrás del boom de inversiones en energía en Argentina?
AMÉRICA ECONOMÍA/ENERNEWS

Pese a la inflación y la inestabilidad económica, el sector energético de Argentina protagoniza un verdadero auge de inversiones

26/04/2022

GABRIELA ENSINCK

Añelo era un pueblo de mil habitantes en el desierto patagónico argentino cuya vida cambió para siempre en 2011. Ese año la petrolera nacional YPF confirmó el hallazgo del reservorio de petróleo y gas no convencional en Vaca Muerta e inició su explotación comercial.

Hoy, con más de 8.000 habitantes y un movimiento diario de 12.000 a 15.000 vehículos que la atraviesan para ir y volver de los pozos petroleros, el antiguo caserío se transformó en epicentro de una nueva fiebre de los hidrocarburos, donde compañías internacionales como ExxonMobil, Total, Chevron, Shell, Wintershall y tantas otras abren oficinas y contratan proveedores.

La nueva quimera del oro negro atrae negocios en todos los rubros. Por momentos, la nube de polvo que levantan los camiones y maquinaria pesada torna irrespirable el aire, por más que sople el viento. Los precios en comercios y restaurantes se dispararon y arrendar un apartamento de dos habitaciones cuesta más que hacerlo en Puerto Madero, el barrio más exclusivo de la ciudad de Buenos Aires.

Las perspectivas de desarrollo de combustibles no convencionales en Vaca Muerta son tan grandes, que el país cifra sus esperanzas de poder pagar su colosal deuda externa soberana de US$ 48.000 millones, gracias a la exportación de petróleo y gas shale en los próximos 30 años. Esta formación, de 33.000 km2, ocupa gran parte de la provincia de Neuquén, y algo de Río Negro, La Pampa y Mendoza, y sólo el 4% de su superficie está siendo explotada.

Para este año, las principales petroleras proyectan invertir allí unos US$ 5.000 millones, uno de los máximos históricos para el sector. El dato fue anunciado el 2 de marzo por el gobernador de la provincia de Neuquén Omar Gutiérrez durante su discurso de apertura de sesiones de la Legislatura, tras mencionar que 2021 cerró con un total de US$ 4.040 millones, lo que marca una fuerte recuperación tras el impacto de la pandemia.

Shell, compañía que viene incrementando sus inversiones en Vaca Muerta desde 2018, triplicó su capacidad de procesamiento de crudo de 12.000 a 42.000 barriles diarios y la producción, de menos de 10.000 barriles ese año a más de 30.000 actualmente.

“El año pasado anunciamos el pase a desarrollo de 16 nuevos pozos y la construcción de una planta de procesamiento de 15.000 barriles de petróleo y 2 millones de metros cúbicos de gas junto a YPF. Ahora estamos trabajando en la construcción de un oleoducto de 120.000 barriles diarios de capacidad y 105 km de extensión”, comenta Sean Rooney, presidente de Shell Argentina a AméricaEconomía.

“Decidimos invertir en Vaca Muerta ya que por el espesor de la roca y la magnitud de su superficie, este reservorio ofrece un potencial de recursos enorme, comparable a las mejores formaciones de hidrocarburos no convencionales del mundo. Con las condiciones de competitividad adecuadas, podemos alcanzar un desarrollo de escala internacional, suficiente para abastecer al país de energía y ser exportadores de gas y petróleo”, destaca el ejecutivo.

Además de la firma anglo holandesa, tienen inversiones activas las multinacionales Wintershall, Tecpetrol, Chevron, Schlumberger, Petronas, Equinor, Total, ExxonMobil, y las locales Capsa-Capex, PAE, Pampa Energía, Vista y TGS, tanto por cuenta propia como en asociación con la petrolera nacional YPF.


MÁS VIVA QUE NUNCA
La paradoja es que hoy, las compañías están apostadas sobre la segunda reserva mundial de gas y la cuarta de petróleo no convencionales, pero este invierno faltará gas para las industrias y ya está escaseando gasoil para la maquinaria agrícola que levantará la cosecha del campo argentino.

“Hay mucha capacidad de producción, pero existe un cuello de botella en el transporte”, analiza Aníbal Mellano, ex director del Instituto del Gas y el Petróleo de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y fundador de la Cámara Argentina de Proveedores de la Industria Petro-Energética (CAPIPE). El nuevo gasoducto demandará una inversión de US$ 1.900 millones con fondos de China acordados por el presidente Alberto Fernández en su visita al gigante asiático y estaría lista en un primer tramo para 2023.

“Esta obra, no solo permitirá dejar de importar energía y abastecer al mercado interno, sino exportar gas natural licuado (GNL) y crudo a China y al mundo”, señala Roberto Carnicer, consultor energético y director del Área Energía de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Austral. “Hoy estamos ante una oportunidad única, por el rol que juega el gas natural en la transición energética (al generar menos emisiones de invernadero que otras opciones como el carbón) y por el contexto geopolítico de la guerra entre Rusia y Ucrania”, desliza.

En este sentido, “es auspicioso el reciente anuncio de reactivación de la construcción del gasoducto “Néstor Kirchner” que unirá Vaca Muerta con los principales centros industriales y de consumo situados en la zona central del país y con los puertos de exportación”, destaca por su parte Roberto Carnicer.


UN OASIS EN EL DESIERTO
Los hidrocarburos no convencionales no son el único foco de interés en el sector energético, que en sí mismo explica más del 70% de las inversiones extranjeras directas anunciadas en el país en 2021, según el Monitor de la Agencia Nacional de Inversiones y Comercio Exterior de la Argentina.

Dentro de los 217 anuncios de inversión relevados por el organismo el año pasado, siete de cada 10 correspondieron a energías renovables (incluyendo la producción de hidrógeno verde); gas y petróleo; y minería.

Particularmente en los últimos años, se destacan las inversiones en litio, el “oro blanco” utilizado en las baterías de dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos. Argentina se encuentra, junto a Bolivia y Chile, en el llamado Triángulo del litio.

Y “es el segundo país en el mundo en cuanto a reservas de este mineral y el cuarto productor mundial, con posibilidades de ser el tercero en el mediano plazo, gracias a los proyectos en diversas etapas de desarrollo”, afirma Franco Mignacco, titular de la Cámara de Empresarios Mineros (CAEM), y presidente de Minera Exar, compañía que está por iniciar operaciones en el Salar de Olaroz en Jujuy.

“El litio es, sin duda, el sector minero más dinámico, en cuanto a anuncios y proyectos en construcción. Teniendo en cuenta las iniciativas que se pondrían en marcha de aquí a 2025, se generarán inversiones por unos US$ 5.000 millones”, detalla Mignacco.

Actualmente Argentina solo tiene dos proyectos activos: Mina Fénix (Livent, de capitales estadounidenses, proveedora de Tesla y BMW) y Olaroz (Allkem, australiana), ambos en proceso de expansión.

En el caso de Mina Fénix, firmó un acuerdo con la automotriz BMW de provisión de litio para fabricar baterías y está invirtiendo US$ 640 millones más para aumentar su producción. En tanto que en Olaroz se estima una inversión de U$S 330 millones.

El próximo proyecto que entraría en producción es Caucharí Olaroz, de Minera Exar -empresa argentina, conformada por Lithium Americas (canadiense), Ganfeng Lithium (china) y JEMSE (Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado)- que comenzaría operaciones para el segundo semestre de este año, con inversiones por U$S 741 millones.

En tanto que, en Centenario Ratones, Eramet (francesa) reactivó el proyecto y, junto a la siderúrgica china Tsingshan, anunció inversiones por US$ 400 millones. La construcción iniciaría este año y estaría operativa en 2024.

Sal de Oro (Posco, de capitales surcoreanos) comenzó su proceso de construcción en marzo, con una inversión de US$ 830 millones en el Salar del Hombre Muerto, en el límite entre las provincias de Salta y Catamarca.

Salar del Rincón (Rincon Mining) fue adquirido en diciembre de 2021 por Rio Tinto (Reino Unido) por U$S 825 millones. Cuenta con 8,30 millones de toneladas de reservas de carbonato de litio equivalente (CLE) y se prevé una inversión de U$S 720 millones.

Pastos Grandes, con una inversión estimada de U$S 400 millones ya cuenta con su evaluación de impacto ambiental aprobada por el gobierno de Salta y en noviembre pasado la canadiense Lithium Americas adquirió el proyecto.

Y en Salar del Rincón (también en Salta), la australiana Argosy Minerals tiene en operación una planta piloto a escala industrial y anunció planes de expandir el proyecto inicial, con una inversión de U$S 140 millones. En tanto que el proyecto Mariana, de la china Ganfeng Lithium proyecta invertir U$S 580 millones.

Estos son solo los proyectos más avanzados y otros están analizando sus números. “Hoy hay 13 proyectos en etapas avanzadas de factibilidad. Y más de 40 potenciales en exploración”, comenta el titular de la CAEM. “En conjunto, los proyectos en exploración avanzada o superior en Argentina suman una producción potencial de más de 345.000 toneladas anuales. Esto equivaldría a casi multiplicar por 10 la producción actual”, asegura.


HIDRÓGENO VERDE
Durante la cumbre climática de Glasgow, celebrada en Escocia en noviembre de 2021, la minera australiana Fortescue anunció una inversión de U$S 8.400 millones en el proyecto Pampas de producción de hidrógeno verde para la próxima década. Se trata de la mayor inversión privada de los últimos 20 años en Argentina.

Actualmente el proyecto se encuentra en etapa de estudios de pre-factibilidad para la construcción de parques eólicos, líneas de transmisión y una planta de hidrógeno verde en la provincia patagónica de Río Negro.

Por su capacidad de funcionar como “vector energético”, al permitir almacenar y transportar energía, el hidrógeno verde (obtenido a partir de la electrólisis, que rompe la molécula del agua (H2O) en hidrógeno y oxígeno, en un proceso que involucra energías renovables), es sin duda el “combustible del futuro”.

El 1 de febrero, la compañía presentó al gobierno provincial su Iniciativa de generación de energía eléctrica renovable para abastecer una planta productora de hidrógeno verde y sus derivados. “La propuesta ha sido recibida y aprobada formalmente por la gobernación y continúa su camino hacia la legislatura provincial”, confirmó a este medio Sebastián Delgui, Regional Manager Government Affairs & Communities Latin America de Fortescue.

“Desde el comienzo de nuestro proyecto, encontramos un gran acompañamiento del gobierno argentino para fomentar el desarrollo de esta incipiente industria”, destaca el ejecutivo. El presidente Alberto Fernández anunció en su discurso de apertura de sesiones del Congreso el 1 de marzo, que enviará un proyecto de Ley de Hidrógeno para fomentar la actividad, incluyendo beneficios fiscales y la posibilidad de importar tecnología sin aranceles.

“La guerra entre Rusia y Ucrania visibilizó la gran dependencia de muchos países a los combustibles fósiles, aumentando el riesgo para el desarrollo de sus economías. Esto potenció la necesidad de acelerar las inversiones vinculadas a energías renovables y al hidrógeno verde en todo el mundo”, comenta Delgui.


¿TIERRA DE OPORTUNIDADES?
Como corolario de la seguidilla de anuncios de inversiones en el sector, Argentina ingresó formalmente a la Agencia Internacional de Energía por primera vez en marzo de este año.

Es que más allá de sus ventajas comparativas, el país impulsa estas inversiones de la mano de instrumentos como el Régimen de Importación de Bienes Usados para la Industria Hidrocarburífera y el Régimen de Importación de Bienes para Grandes Proyectos de Inversión, con beneficios impositivos.

En petróleo y gas existen oportunidades de inversión a lo largo de toda la cadena de valor: tanto en el upstream (exploración y producción), como en el midstream (infraestructura) y en la producción de GNL (gas natural licuado).

En el caso del upstream, hay una oportunidad de unirse al desarrollo de Vaca Muerta por U$S 120.000 millones de aquí a 2030, según la Agencia Nacional de Inversiones. En cuanto al midstream, se requieren inversiones por U$S 30.000 millones en los próximos 10 años para construir plantas de procesamiento y redes de transporte de petróleo y gas. En el caso del GNL, las oportunidades de inversión están en la construcción de estaciones de

licuefacción y gasoductos por al menos U$S 5.000 millones y una gran ventaja es la contraestación con los países asiáticos, principal mercado de exportación.

En el caso de la minería de litio, la Ley de Inversiones Mineras ofrece estabilidad fiscal por 30 años; 0% de impuestos en las importaciones de bienes de capital (equipamiento y repuestos) para la operación minera; doble deducción del Impuesto a las Ganancias de los gastos de exploración y reintegro del IVA (impuesto al valor agregado que en Argentina es del 21% en promedio); esquema de amortización acelerada en tres años; y tope del 3% en las regalías que se pagan a las provincias (“dueñas de los recursos”, según la Constitución federal nacional).

No obstante, la inestabilidad macroeconómica que continúa pese al reciente acuerdo con el Fondo Monetario Internacional, y la aceleración de la inflación que alcanzará nuevamente los dos dígitos este año, se presentan como importantes desafíos a la hora de decidir las inversiones.

Pero no son estos los únicos obstáculos a sortear antes de invertir. Los proyectos extractivos como Vaca Muerta, la minería de litio, y la producción de hidrógeno verde tienen como denominador común el uso de ingentes cantidades de agua, en zonas semidesérticas donde este recurso escasea.

En el primer caso, además, se trata de una apuesta hacia los combustibles fósiles cuando el mundo requiere una rápida transición hacia las energías renovables para cumplir con los compromisos de reducción de emisiones y mitigar el cambio climático.


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*La información y las opiniones aquí publicados no reflejan necesariamente la línea editorial de Mining Press y EnerNews

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