La generación de energía a partir del viento no sólo es neutra en carbono, sino que también puede utilizarse para producir hidrógeno y combustibles sintéticos como el querosén y diésel de forma respetuosa con el clima.

Junto con el sol, el viento es tan abundante que tiene el potencial de abastecer con creces la totalidad de la demanda energética mundial. Esto será vital para la transición energética.

Sin embargo, hay elementos que son importante considerar respecto a que tan sostenible es la energía eólica. Por ejemplo, ¿Cuál es la huella de carbono de la energía eólica a lo largo de su vida? ¿Qué parte de un aerogenerador se puede reciclar? ¿Y qué pasa con el impacto en las especies, y especialmente en la avifauna?

HUELLA DE CARBONO: TODO ES RELATIVO

La construcción de aerogeneradores es un proceso que consume mucha energía, especialmente la producción de las torres de acero y los cimientos de concreto.

Según la Agencia Alemana de Medio Ambiente (Umweltbundesamt, UBA), las centrales eólicas tardan entre 2 meses y medio y 11 meses en generar la cantidad de energía que fue necesaria su construcción.

Por término medio, los aerogeneradores funcionan durante unos 25 años. Durante este tiempo, generan 40 veces más energía que la necesaria para la producción, el funcionamiento y la eliminación de una central eólica.

Las denominadas emisiones previas, generadas sobre todo por la producción de acero y cemento, de gran intensidad de carbono, se incluyen en el balance global de carbono del ciclo de vida de un aerogenerador.

Un aerogenerador terrestre de nueva construcción produce hoy unos 9 gramos de CO2 por cada kWh que genera, según la UBA. Una planta nueva en el mar emite 7 gramos de CO2 por kWh.

En comparación con otras tecnologías, la eólica sale bien parada en cuanto a emisiones de carbono. En comparación, las centrales solares emiten 33 gramos de CO2 por cada kWh generado. Por su parte, la energía generada a partir de gas natural produce 442 gramos de CO2 por kWh, la de hulla (un tipo de carbón) 864 gramos y la de lignito, 1.034 gramos.

Según un estudio encargado por el movimiento antinuclear mundial WISE, la energía nuclear representa unos 117 gramos de CO2 por kWh, teniendo en cuenta las emisiones causadas por la extracción de uranio y la construcción y funcionamiento de los reactores nucleares.

¿QUÉ SE PUEDE RECICLAR?

En las últimas tres décadas, la energía eólica ha crecido exponencialmente. En 1991, se construyeron en Alemania 50 turbinas eólicas con una capacidad de 100 kilovatios. En 2001, se habían añadido a la red otras 2.000 turbinas con una capacidad de 1.300 kilovatios.

Si se mantienen bien, estas centrales de pequeña escala pueden funcionar durante más de 30 años y ahora se pueden encontrar en muchos países.

Debido a su larga vida útil, hasta ahora sólo se han desmantelado unas pocas centrales antiguas. Pero para 2050 habrá que cerrar hasta 50.000 parques eólicos y sustituirlos por tecnología eólica más nueva y mucho más eficiente.

Esto requerirá la eliminación de gran parte del concreto que se encuentra en los cimientos, el acero de la torre y la caja de engranajes y un compuesto de plástico con fibra de vidrio o de carbono utilizado en las palas del rotor.

El concreto puede triturarse y utilizarse en obras de carretera, y el preciado acero puede reciclarse en acero nuevo. Otros metales valiosos, como el cobre y el aluminio también pueden reutilizarse.

El reciclaje de las palas de los rotores fabricadas con compuestos de plástico resulta mucho más difícil de reutilizar.

En Estados Unidos, las palas viejas han acabado hasta ahora en vertederos. En Europa, se han utilizado principalmente como combustible alternativo en hornos de cemento e incineradoras de residuos.

Las primeras palas de rotor reciclables para las grandes centrales marinas se están produciendo actualmente en Dinamarca. Para 2030, el constructor de plantas Siemens Gamesa tiene previsto vender únicamente palas de rotor reciclables: a partir de 2040 se espera que la producción de las plantas eólicas de la empresa sea completamente neutra en carbono.

¿AYUDA A LA PROTECCIÓN DE LAS ESPECIES?

En general, una rápida expansión de la energía eólica ayudará a reducir las emisiones de CO2, frenando el calentamiento global y la pérdida de biodiversidad.

Sin embargo, algunos ecologistas han exigido que las centrales eólicas no se instalen en reservas naturales o en lugares de parada de aves migratorias para no poner en peligro a los animales.

Para mitigar este impacto, un número cada vez mayor de centrales eólicas a gran escala están siendo equipadas con cámaras y tecnología de software que pretenden evitar colisiones con las aves apagando las turbinas antes de que se acerquen demasiado.

Las ballenas, las focas y los peces también se han visto perturbados por los ruidosos trabajos de construcción en el lecho marino cuando se construyen los cimientos de las centrales eólicas marinas.

Desde el punto de vista técnico, este problema se ha resuelto en gran medida mediante un anillo de diminutas burbujas de aire utilizado durante las actividades de construcción que amortigua el ruido en un 90% aproximadamente.

Las plantas eólicas marinas pueden incluso tener un efecto positivo sobre los animales marinos, ya que la zona correspondiente no puede utilizarse para la pesca de arrastre.

Esto permite la recuperación de las poblaciones de peces. Además, los cimientos de las plantas son colonizados por criaturas marinas como los mejillones.

¿MENOS VIENTO DEBIDO AL CALENTAMIENTO GLOBAL?

Mientras que los veranos cálidos no suelen tener viento, muchos lugares son tormentosos en los meses más fríos y durante el invierno.

No obstante, esto no significa que la energía eólica esté amenazada por el cambio climático. Los investigadores creen que el aumento de las temperaturas no va a reducir significativamente la energía eólica mundial.

Aunque la corriente en chorro situada entre 8 y 12 kilómetros (hasta 7 millas) por encima del nivel del mar se ralentiza por el calentamiento global, esto no afecta al rendimiento energético de las centrales eólicas durante todo el año.

En definitiva, la capacidad eólica se verá poco afectada por el aumento de las temperaturas, mientras que los veranos serán menos ventosos, se prevé que los futuros inviernos serán más ventosos.