MARY HUI

La semana pasada, el primer contenedor de carbonatos mixtos de tierras raras comenzó a llegar desde los EE.UU. para su posterior procesamiento en Estonia, lo que marcó un paso importante en el lanzamiento de la cadena de suministro de tierras raras entre EE. UU. y Europa, cuyo objetivo es reducir la dependencia de China para los minerales críticos. .

Aún así, los segmentos de la cadena de suministro de EE.UU. y Europa tienen una exposición significativa a China , lo que ilustra cuán entrelazadas están las cadenas de suministro globales. Es más, el esfuerzo por frenar la dependencia de Pekín en realidad, hasta cierto punto, se basa en la exitosa estrategia de tierras raras de China.

Cómo China hizo más barata la minería de tierras raras

La cadena de suministro transatlántica se anunció por primera vez en marzo, reuniendo a dos empresas norteamericanas en una iniciativa conjunta para diversificar el suministro de tierras raras. Energy Fuels, una importante minera estadounidense de uranio que cotiza en Nueva York, está procesando arenas de monacita para producir carbonatos de tierras raras, que luego se envían a Estonia, donde Neo Performance Materials, con sede en Canadá, tiene una instalación de procesamiento para separar los carbonatos de tierras raras mezclados en elementos individuales para su uso en la fabricación de productos de alta tecnología como imanes de tierras raras .

La monacita es uno de los minerales primarios del mundo que se extrae por sus tierras raras, y es en sí mismo un subproducto de la extracción de arenas minerales pesadas para titanio y circonio. La monacita contiene uranio, que Energy Fuels extrae para su uso en la generación de energía nuclear, mientras que también recupera tierras raras en el proceso. 

Las tierras raras son un grupo de 17 metales críticos en la fabricación de numerosos productos electrónicos que impulsan la economía global, incluidos los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas, y se espera que la demanda aumente a medida que el mundo pasa a la energía limpia .

Este enfoque de extracción de tierras raras de los subproductos de las operaciones mineras aborda uno de los desafíos clave de establecer una instalación de procesamiento y minería de tierras raras: los altos costos de puesta en marcha. 

Puede costar millones de dólares explorar un sitio minero potencial y luego realizar estudios de viabilidad y ambientales para determinar que hay suficientes tierras raras en concentraciones suficientemente altas para vender los productos finales de tierras raras con un margen de beneficio que cubra la inversión inicial y Gastos posteriores. Y eso es si los precios globales de las tierras raras no se desploman repentinamente , lo que podría paralizar las operaciones y arruinar las empresas si los metales se vuelven más baratos de lo que cuesta sacarlos del suelo.

El enfoque de subproductos también ha servido muy bien a China , desempeñando un papel en la consolidación de su papel como el actor global dominante en tierras raras .

“Economía de los subproductos” 101

Hablando durante una llamada de resultados trimestral en marzo, el director ejecutivo de Neo Performance Materials, Constantine Karayannopoulos, describió el proyecto de cadena de suministro de su empresa entre EE. UU. y Europa con Energy Fuels como muy eficiente en términos de capital, muy bajo costo y muy chino.

“Seguimos… un modelo muy chino para armar este proyecto”, dijo Karayannopoulos, en respuesta a una pregunta de un analista sobre la nueva cadena de suministro.

Al explicar cómo la cadena de suministro de EE. UU. Y Europa está optimizando la "economía de los subproductos" de tal manera que "los costos de la minería son esencialmente pagados por ... diferentes operaciones", Karayannopoulos se refirió a Baotou Steel, una empresa estatal china de hierro y acero que extrae minerales de hierro que contienen tierras raras , luego proporciona los metales críticos a su subsidiaria de tierras raras. (Esa subsidiaria de tierras raras se reagrupó en 2015 para formar China Northern Rare Earth , uno de los seis principales gigantes estatales de tierras raras de China).

De manera similar, Energy Fuels obtiene monacita de la compañía química estadounidense Chemours, que ha almacenado monacita de sus operaciones mineras de titanio.

Se espera que se envíen más contenedores de carbonatos mixtos de tierras raras desde los EE. UU. A Estonia en los próximos meses, salvo los obstáculos que plantea la escasez de contenedores de envío .

La nueva cadena de suministro, dijo Karayannopoulos , "comienza a desbloquear el extraordinario potencial económico y ambiental que se presenta mediante la utilización de materias primas de tierras raras de bajo costo a partir del mineral de monacita que es un subproducto de la minería existente".