La pandemia ha funcionado mucho mejor para el grupo de productores de petróleo conocido como OPEP+ de lo que se esperaba hace un año. Después de una guerra de precios autodestructiva y un breve episodio en el que algunos precios del petróleo cayeron por debajo de cero , Arabia Saudita, Rusia y sus aliados han emergido en una posición que puede ser más fuerte que cuando comenzaron los bloqueos.

Los precios han estado subiendo desde noviembre, hasta un 85 por ciento a alrededor de $ 75 el barril de crudo Brent, ya que las economías globales comienzan a consumir más petróleo mientras que la OPEP+ mantiene un control estricto sobre la producción.

Mientras los productores de petróleo se preparan para su reunión mensual el jueves, se habla cada vez más de que el precio podría llegar a los 100 dólares por primera vez desde 2014.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados tienen algunas cartas altas en este momento. Se espera un mayor y posiblemente explosivo crecimiento de la demanda en los próximos meses a medida que las economías se recuperen de la pandemia de coronavirus. La producción de petróleo crudo en los Estados Unidos, un némesis de la OPEP en los últimos años, ha tardado en recuperarse de una caída abrupta en 2020, ya que los inversores en productores se apoyan en la administración para restringir el gasto.

"Si yo fuera un productor de la OPEP+, me sentiría bastante cómodo con la forma en que están las cosas", dijo Neil Atkinson, analista petrolero independiente.

Estas tendencias relativamente a corto plazo se están produciendo en medio de un cambio más amplio para los mercados del petróleo, ya que las preocupaciones sobre el cambio climático conducen a acciones que, en última instancia, reducirán el consumo de combustibles fósiles. Si bien estas preocupaciones pesan sobre el futuro de la industria petrolera, algunos analistas dicen que pueden contribuir a nuevas subidas de precios en los próximos años.

“El último auge de los precios del petróleo puede estar a la vista”, dijeron analistas de Boston Consulting Group, una firma de asesoría comercial, en un documento reciente.

De acuerdo con tal pensamiento, los enormes programas de estímulo en los Estados Unidos y Europa impulsarán un crecimiento récord en las economías, lo que hará que el consumo de petróleo se dispare, quizás por encima de los niveles prepandémicos. Al mismo tiempo, los suministros de petróleo tendrán dificultades para mantener el ritmo, por varias razones.

Las compañías petroleras reaccionaron a la fuerte caída de los precios y la demanda en 2020 recortando drásticamente la inversión en perforación de petróleo y gas. Presionadas por reguladores, tribunales e inversores para frenar sus emisiones de carbono, las empresas petroleras han comenzado a inyectar más capital en energías limpias como la eólica y la solar. Como resultado, es posible que tarden en aumentar el gasto para llevar petróleo adicional al mercado a medida que más conductores toman la carretera y las aerolíneas programan más vuelos.

"El lado de la oferta y sus financistas están perdiendo su apetito por el petróleo más rápidamente que los consumidores del mundo, poniendo a los países clave de la OPEP Plus firmemente en el asiento del conductor", escribieron analistas de Energy Aspects, una firma de investigación, en una nota reciente a los clientes, que pronostica petróleo de $ 100 por barril en 2023-25. De hecho, mientras muchas compañías petroleras europeas y estadounidenses están recortando sus inversiones en petróleo y gas, los saudíes y otros productores de la OPEP Plus se están expandiendo.

Por supuesto, también hay muchos escépticos que predicen que los precios relativamente altos de hoy pueden impulsar la extracción de petróleo adicional que eventualmente enfriará el mercado.

“Pensé que más inversión en el parche de esquisto de EE. UU. Sería muy, muy tentador para los productores mejor posicionados y aquellos con bolsillos más profundos”, dijo Atkinson. La producción de rocas de esquisto se puede aumentar rápidamente.

La pregunta clave para el príncipe Abdulaziz bin Salman, ministro de petróleo saudí y presidente de las reuniones de la OPEP+, es qué tan rápido el grupo debe alimentar a los mercados los seis millones de barriles por día o más de producción de petróleo que ahora mantiene cerrada en el país. suelo. Según un acuerdo alcanzado en abril de 2020 , el grupo planea seguir manteniendo los mismos niveles de producción hasta marzo de 2022.

Los analistas dudan de que la OPEP + se apegue a la letra de este acuerdo (es probable que la demanda aumente demasiado rápido), pero el príncipe Abdulaziz tiende a inclinarse hacia la cautela en los aumentos de producción, ignorando las previsiones de un gran consumo. En reuniones recientes ha advertido que el impacto de la pandemia no ha terminado y que desatar demasiado petróleo podría acabar con las ganancias del año pasado.

"Tomo mi guía de lo que veo hoy", dijo durante una conferencia de prensa el 1 de junio. "No estoy tomando ninguna guía de una proyección".

Este enfoque lento, que probablemente se verá reforzado por la perspectiva de que más petróleo iraní salga al mercado en el futuro, ha llevado a la OPEP Plus a seguir la recuperación de la demanda al abrir los grifos, un retraso que empuja los precios hacia arriba.

Ya ha habido consecuencias para los consumidores. En los Estados Unidos, los precios promedio de la gasolina de alrededor de $ 3,15 por galón ya son casi $ 1 por galón más altos que hace un año.

Los precios han subido no por una escasez general de petróleo, sino porque los países de la OPEP Plus, especialmente Arabia Saudita y otros productores del Golfo Pérsico, como los Emiratos Árabes Unidos, están dejando petróleo en el suelo. Los saudíes y sus aliados pueden decidir cuándo liberar más petróleo, lo que les da una poderosa influencia.

“Necesitan estar dispuestos a dar ese suministro”, dijo Amrita Sen, directora de mercados petroleros de Energy Aspects, una firma de investigación. "Antes de eso, estamos estancados".

Como el mayor exportador de petróleo del mundo, Arabia Saudita puede ser el tomador de decisiones clave en OPEP+, pero sus funcionarios temen arruinar la cohesión del grupo frustrando a otros miembros importantes. Rusia y los Emiratos Árabes Unidos se encuentran entre los miembros a los que les gustaría aumentar la producción.

Algunos analistas predicen que los saudíes pueden acordar un modesto aumento de quizás 500.000 barriles por día, o un acuerdo que aumentaría la producción más adelante en el año. OPEP Plus ya acordó aumentar gradualmente la producción en unos dos millones de barriles por día durante los tres meses que terminan en julio.

El príncipe Abdulaziz probablemente también tendrá en mente las negociaciones entre Irán y otras naciones para reactivar su acuerdo nuclear. Las sanciones estadounidenses han frenado las ventas de petróleo iraní, pero si las conversaciones tienen éxito, Irán, que ya ha aumentado las ventas a China, podría elevar la producción en 750.000 barriles por día a finales de este año desde los niveles actuales, y casi el doble a mediados de 2022, pronosticó recientemente la Agencia Internacional de Energía.

Pero el impacto del potencial regreso de Irán a los mercados puede ser exagerado. Mucho depende del momento oportuno y de si la demanda mundial sigue aumentando. Si la OPEP Plus mantiene la presión sobre la producción, las presiones sobre los precios podrían aumentar este verano, dicen los analistas. Incluso la producción adicional de Irán puede no cambiar radicalmente esa imagen.

Después de todo, dijo Jamie Webster, director senior del BCG Center for Energy Impact, una unidad de consultoría, el mejor momento para liberar petróleo adicional en el mercado "es en este punto, cuando la demanda crece bastante".