DANIEL SILVA

Con sus tradicionales cabinas telefónicas rojas británicas, pubs que sirven pescado y patatas fritas y compras libres de impuestos, Gibraltar ha atraído durante mucho tiempo a excursionistas de la vecina España.

Pero el flujo fácil de personas a través de la frontera desde España que apuntala la economía de este pequeño territorio británico en el extremo sur de la Península Ibérica corre el riesgo de terminar cuando Gran Bretaña abandone el mercado único de la Unión Europea el 31 de diciembre.

A lo largo de la calle principal peatonal de Gibraltar, cuyos edificios cuentan con azulejos portugueses decorativos, contraventanas genoveses y balcones británicos de hierro forjado, los comerciantes temen que el negocio se vea afectado por controles más estrictos en lo que será una nueva frontera entre Gran Bretaña y la UE.

"Creo que va a disuadir a la gente de visitar Gibraltar", dijo Prem Mahtani, de 41 años, en su joyería en Main Street, una de las cuatro tiendas dependientes del turismo que administra su familia en el enclave.

Junto con los juegos de azar y la banca offshore, el turismo es una piedra angular de la economía de Gibraltar, una de las regiones más prósperas de Europa, que alberga a 34.000 personas y que históricamente ha sido reclamada por España.

Situado en la desembocadura del Mediterráneo, el enclave británico recibe alrededor de 10 millones de visitantes al año, principalmente excursionistas que cruzan desde España bajo la sombra del Peñón de Gibraltar, un macizo bloque de piedra caliza cuyos acantilados blancos se elevan más de 400 metros (1.300 pies) sobre el mar.

Además, unas 15.000 personas cruzan a Gibraltar todos los días para trabajar, lo que representa la mitad de la población activa del territorio.

Si bien la mayoría son españoles, esta fuerza laboral incluye decenas de otras nacionalidades, incluidos unos 2.500 británicos que viven en España, donde la vivienda es más barata que en Gibraltar.

Con una superficie de solo 6,8 kilómetros cuadrados (2,6 millas cuadradas), Gibraltar importa todos sus alimentos, lo que llevará más tiempo si se aumentan los controles administrativos en la frontera.

El deseo de que las cosas fluyan sin problemas en la frontera explica por qué en 2016 casi el 96 por ciento de los votantes en Gibraltar respaldaron quedarse en la UE, mientras que en Gran Bretaña la votación del referéndum fue del 52-48 por ciento a favor de abandonar el bloque.

En declaraciones a la AFP, el ministro principal de Gibraltar, Fabián Picardo, dijo que su gobierno estaba buscando un acuerdo con España que mantuviera el "máximo nivel de fluidez posible" en la frontera, y que estaba trabajando con los proveedores para garantizar que las mercancías entraran fácilmente y evitar el "colapso económico". .

Si bien llegar a un acuerdo "no es fácil", aún está al alcance, dijo Picardo, sin dar detalles de las conversaciones.

En caso de que no haya un acuerdo, Gibraltar ha ampliado sus instalaciones portuarias para poder manejar más barcos que transporten mercancías.

Si bien España cedió Gibraltar a Gran Bretaña a perpetuidad en 1713 después de una lucha militar, Madrid lo ha querido de regreso en una disputa espinosa que durante décadas ha involucrado presión en la frontera.

Las tensiones alcanzaron su punto máximo en 1969 cuando el régimen del dictador Francisco Franco cerró la frontera, que no reabrió por completo hasta 1985.

En 2013, una disputa por un arrecife artificial en aguas reclamadas por ambas partes desató una guerra de palabras que desencadenó meses de estancamiento en la frontera después de que España intensificara los controles, que solo terminaron cuando Bruselas intervino.

Pero con Gran Bretaña fuera de la UE, su capacidad para persuadir a España "de que no presione a Gibraltar, de que no cierre fronteras, se reducirá", dijo Quentin Peel, miembro asociado del grupo de expertos Chatham House de Londres.

Por ahora, el gobierno de izquierda de España ha acordado dejar a un lado el tema de su reivindicación de soberanía para centrarse en mantener abierta la frontera con Gibraltar.

Madrid ha pedido en el pasado la soberanía compartida con Gran Bretaña sobre el territorio, una propuesta rechazada por el 99 por ciento de los gibraltareños en un referéndum de 2002.

Pero si hay cuellos de botella en la frontera, se podría persuadir a los gibraltareños "a medio y largo plazo" de que la soberanía compartida sería mejor para ellos, dijo Ignacio Molina, analista del think-tank del Real Instituto Elcano en Madrid. .

"Si hubiera un buen trato que les permita tener autogobierno y mantener allí una base militar británica, eso podría convencerlos y superar la gran sospecha que tienen sobre España", dijo a la AFP.

Picardo, sin embargo, dijo que España no podía hacer nada que "cambiara de opinión sobre nuestro deseo de seguir siendo total y completamente británicos". "Ser británicos es lo que somos, es lo que tenemos en las venas", agregó. "Es nuestra cultura, es nuestra educación, es nuestra forma de vida".