MATTHEW SMITH

Después de una serie de importantes descubrimientos de petróleo en alta mar desde 2015, con el más grande jamás realizado a principios de este año, el pequeño país sudamericano de Guyana se ha convertido en un punto de acceso para las grandes petroleras internacionales. El potencial petrolero profundamente empobrecido de la antigua colonia británica se está comparando con el cercano Brasil y los prolíficos campos de petróleo pre-sal de ese país. Para febrero de 2020, otro descubrimiento de petróleo por Exxon en el bloque Starbroek elevó la estimación de recursos recuperables de la energía global integrada a 8 mil millones de barriles. 

Si esa evaluación se traduce en reservas de petróleo, catapultará al empobrecido país sudamericano en un exclusivo club global compuesto por los 20 principales países por reservas de petróleo. Esto destaca la considerable riqueza petrolera que posee Guyana y su población de 800,000 personas. Esos descubrimientos provocaron un frenesí de inversión cuando las grandes petroleras extranjeras y los pequeños exploradores río arriba se apresuraron a adquirir intereses en varios bloques petroleros en alta mar en Guyana.

Es fácil entender el interés sustancial en el potencial petrolero costa afuera de Guyana. La cuenca de Guyana-Surinam, hace dos décadas, fue calificada por el Servicio Geológico de los Estados Unidos como la segunda cuenca petrolera sin explorar más prospectiva a nivel mundial. Los complejos de hidrocarburos en alta mar en aguas profundas de Guyana se han comparado con las prolíficas cuencas petroleras en alta mar de Brasil.

La economía es impresionante. De acuerdo con la consultora de la industria Wood MacKenzie, el Complejo Liza de Guyana, donde se hicieron los descubrimientos de Exxon, tiene retornos de desarrollo de más del 30% y costos de equilibrio de por vida de $ 40 por barril. Eso los hace muy atractivos de desarrollar, incluso en el difícil entorno operativo actual creado por la pandemia de COVID-19 y la caída de los precios del petróleo en marzo de 2020.

Se estima que el descubrimiento Liza 2017 de Exxon solo, en el Bloque Stabroek, contiene entre 100 y 150 millones de barriles de petróleo equivalente. En diciembre de 2019, Liza Fase 1, que comprende 17 pozos, comenzó a bombear petróleo en diciembre de 2019 y se espera que alcance una capacidad de producción total de 120,000 barriles diarios durante 2020 . El proyecto Fase 2 de Liza, que se espera esté en línea para fines de 2022, agregará otros 220,000 barriles diarios de producción de petróleo. 

Exxon también está trabajando en el desarrollo de Payara, que podría comenzar a operar a partir de 2023 produciendo 220,000 barriles de petróleo equivalente por día. La compañía petrolera anticipa que producirá 750,000 barriles de petróleo equivalente por día del Bloque Stabroek en alta mar para 2025. La compañía de energía integrada no es la única compañía petrolera que opera en Guyana. Otros exploradores y productores internacionales de petróleo han adquirido intereses en varios bloques petroleros en alta mar, entre ellos Hess, Tullow Oil, Equinor y CGX. 

Mapa del bloque Stabroek. Fuente: Guyana Times .

La importante inversión de Exxon junto con el interés de muchas otras compañías petroleras internacionales aumenta la probabilidad de que Guyana se dé cuenta de su potencial petrolero. Si Exxon ejecuta con éxito los proyectos en curso, Guyana se convertirá en el cuarto mayor productor de petróleo en América Latina. Es probable que eso genere una riqueza considerable, incluso a los bajos precios actuales del petróleo, para el país profundamente empobrecido.

El cronograma de desarrollo para los descubrimientos de petróleo en alta mar de Guyana es notable. En aproximadamente cinco años, el primer descubrimiento ha logrado la producción comercial. Eso se puede atribuir a la economía atractiva con precios de equilibrio de $ 30 por barril o menos y una tasa de rendimiento impresionante para el capital invertido. 

Por estas razones, incluso la última caída del precio del petróleo hará poco para frenar la inversión y el floreciente auge del petróleo de Guyana seguirá creciendo a un ritmo sólido. Las formaciones geológicas que contienen petróleo en la cuenca Guyana-Surinam se han comparado con las que sustentan los prolíficos campos de petróleo pre-sal de Brasil. La compañía petrolera controlada por el estado de Brasil, Petrobras, afirma que sus pozos pre-sal tienen un costo de elevación promedio de aproximadamente $ 5 por barril y un punto de equilibrio de alrededor de $ 21 por barril. 

Eso, junto con la aceleración de la inversión en los campos petroleros de Guyana que conducen a mejoras tecnológicas y de infraestructura, indica que los costos de equilibrio podrían caer muy por debajo de $ 40 por barril. Los consultores de la industria Wood Mackenzie emitieron un informea principios de este año apuntando a un precio de equilibrio de $ 30 por barril para el bloque Stabroek. Eso hace que el petróleo costa afuera de Guyana sea una inversión especialmente atractiva a largo plazo, incluso en el difícil entorno operativo actual.

La considerable riqueza petrolera del país de América del Sur y la producción de petróleo en rápido crecimiento le darán a la economía un impulso inimaginable. El FMI pronostica que la producción interna bruta de Guyana 2020 se expandirá en un increíble 53% año tras año. Eso se compara con el FMI que pronostica que el PIB regional de América Latina se reducirá un 9,4% este año. 

Si bien Guyana posee el potencial para convertirse en un productor líder de petróleo y experimentar un crecimiento económico inimaginable, lo que lleva a algunos analistas a afirmar que podría ser el próximo Qatar, existe el temor de que no esté adecuadamente equipado para gestionar un boom petrolero tan monumental. Los acontecimientos recientes apuntan a que Guyana es una jurisdicción arriesgada e inestable. El país sudamericano está sumido en una crisis política que surgió de las disputadas elecciones de marzo de 2020. Hubo denuncias de manipulación de votos y fraude electoral. El sistema político del país está étnicamente dividido, lo que complica aún más el estancamiento. 

La longevidad de la crisis no resuelta podría conducir a un gobierno ilegítimo. Es más probable que dichos gobiernos participen en actividades sin escrúpulos e implementen marcos legales y regulatorios altamente burocráticos que pueden verse fácilmente comprometidos, facilitando la corrupción. Una larga historia de instituciones gubernamentales débiles y una falta de transparencia en relación con la concesión de licencias de petróleo, así como los acuerdos relacionados de participación en las ganancias, están sonando las alarmas. 

La pandemia mundial de COVID-19 y los Estados Unidos exigen que el presidente David Granger se haga a un lado y cumpla con los resultados electorales. El secretario de Estado de Estados Unidos, Pompeo, ha señalado restricciones de visa para cualquier persona que Washington crea que está socavando la democracia en Guyana. 

Tales circunstancias podrían hacer que se desperdicie la vasta riqueza petrolera de Guyana. También aumentan el riesgo político para las compañías petroleras que invierten en el país sudamericano. Guyana se convertirá en el último mega auge petrolero de Sudamérica que ni siquiera la última caída del precio del petróleo puede descarrilar, pero abundan los riesgos geopolíticos. Si se materializan, esos riesgos generarán una mayor inestabilidad creando una atmósfera política tensa y un entorno regulatorio turbio. Esto podría retrasar los proyectos petroleros que le cuestan al gobierno miles de millones de dólares en ingresos y actuar como un elemento disuasorio para futuras inversiones.