Los dos países se asociaron para desarrollar nuevas fuentes de minerales críticos ante amenaza de China
HEIDE VELLA
Australia y los Estados Unidos se han asociado para encontrar nuevas fuentes de minerales críticos, incluidos los minerales de tierras raras, y reducir su dependencia de China, que actualmente domina la oferta y la demanda. ¿Cómo ayudará la asociación a impulsar el desarrollo de nuevos proyectos y cuáles son los desafíos?
La reciente amenaza de China de utilizar las exportaciones de minerales de tierras raras como palanca en su guerra comercial en curso con los EE. UU., una vez más, ha acentuado las preocupaciones sobre el dominio del estado de un solo partido de varios minerales clave que se utilizan en todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos.
En un intento por abordar el problema, en noviembre de 2019, EE.UU.Y Australia decidieron formalizar una asociación continua entre los dos países para desarrollar nuevas fuentes de estos llamados minerales críticos, incluidas las tierras raras, el cobalto y el tungsteno. A través del acuerdo, las dos naciones planean fomentar 'acuerdos mutuos de oferta y demanda', cerrar brechas de conocimiento y acelerar la innovación.
El acuerdo, firmado por Geoscience Australia y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, consolida más de un siglo de "relación de pareja" entre los dos países que se estableció por primera vez en la Primera Guerra Mundial.
También es parte de un esfuerzo más amplio del gobierno australiano para desarrollar nuevas industrias para estos nuevos minerales energéticos. Ya ha lanzado una Estrategia de minerales críticos y una Oficina de facilitación de minerales críticos, que se abrirá en enero de 2020, para ayudar a los mineros a asegurar la inversión, el financiamiento y el acceso al mercado para proyectos relevantes.
Los minerales cubiertos en el acuerdo están etiquetados como críticos por varias naciones industriales debido a su uso en tecnologías militares y modernas, pero también porque, en algunos casos, China monopoliza alrededor del 80% del suministro, como es el caso del cobalto.
Según el Dr. Chris Vernon, director del programa de procesamiento de minerales en la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth, China decidió explotar sus minerales de tierras raras para dominar cada parte de la cadena de valor, y ahora el resto del mundo está poniéndose al día.
"Hasta ahora, la oferta china ha sido lo suficientemente barata y abundante. Hemos ignorado el hecho de que no hay sustitutos para estos materiales y, para todos los efectos prácticos, solo hay un lugar para obtenerlos", dice.
Australia, sin embargo, a primera vista, está bien posicionada para desarrollar sus propios recursos de estos minerales críticos. Se estima, por ejemplo, que Australia posee el sexto recurso más grande del mundo de minerales de tierras raras.
Vernon dice que si bien a menudo parece una tarea demasiado difícil para Australia establecer su propia industria de tierras raras, la nueva asociación con los EE. UU. Debe verse como 'una excelente oportunidad'.
La extracción de tierras raras es complicada, tanto ambiental como económicamente. La prospectividad de un recurso está determinada por varios factores, que incluyen el grado, el costo de procesamiento, las impurezas y la concentración relativa de los elementos de tierras raras con mayor demanda.
Como se describe en un informe de 2018 escrito por el profesor Dudley J. Kingsnorth de la Escuela de Minas de Australia Occidental, la producción de tierras raras de China se confía a seis empresas estatales, lo que efectivamente le da al gobierno estatal chino el control de la industria. Su control sobre el grupo de 17 elementos es tal que a menudo mantiene los precios artificialmente bajos, lo que dificulta que los proyectos fuera del país sean económicamente viables.
"La realidad es que los gobiernos no han ofrecido asistencia y los inversores no están interesados en financiar proyectos prometidos, cuando una evaluación económica realista demuestra que no habrá retorno", dice Kingsnorth.
Otro problema, dice Kingsnorth, es que todas las tierras raras contienen uranio y torio, lo que significa que los ambientalistas en Australia probablemente se opondrán a su procesamiento. En China, las leyes ambientales no se aplican con el mismo vigor.
Estos factores hacen que las tierras raras y los minerales similares sean tratados de manera diferente, dice Vernon.
"Espero que el tratamiento de políticas pueda ser bastante diferente entre un producto en el que hay muchos proveedores que compiten en el mercado, frente a algo declarado estratégico o crítico y, por lo tanto, más importante", dice.
La pregunta, pregunta Vernon, es si los gobiernos se comprometen a almacenar existencias para un mercado garantizado. ¿O ofrecen nivelar el campo de juego pagando por los estándares ambientales más altos? ¿O toman una participación financiera en minas y plantas de proceso para garantizar la financiación?
Tania Constable, directora ejecutiva del Consejo de Minerales de Australia, dice que los proyectos de tierras raras y minerales críticos serán elegibles para recibir apoyo financiero a través de Export Finance Australia, la Instalación de Defensa de Exportación y también la Instalación de Infraestructura del Norte de Australia.
"El acceso a la financiación ha sido una barrera, por lo que debe encomiarse el compromiso del gobierno de ayudar a la industria a extraer y procesar minerales críticos en Australia", dice.
Teniendo en cuenta estos factores, seguirá siendo difícil para Australia desarrollar económicamente sus recursos de tierras raras, incluso con la colaboración de los Estados Unidos. Kingsnorth enfatiza que esta dificultad será particularmente evidente ya que el país carece de la capacidad para el procesamiento de valor agregado, que es donde reside la mayor parte de las ganancias en las tierras raras.
“Intercambiar información geológica e invertir en procesos de investigación y desarrollo llevará muchos años comercializarse y no evitará la destrucción de la industria automotriz global fuera de China, [especialmente] si el país logra su objetivo de fabricar el 50% de la demanda mundial de híbridos y vehículos eléctricos para 2025 ”, dice.
"Este objetivo se basa en una estrategia de 20-30 años de dominar progresivamente las tierras raras de procesamiento aguas abajo, que son esenciales para los vehículos eléctricos e híbridos", agrega.
Actualmente, la única mina de tierras raras de los EE. UU. En funcionamiento, Mountain Pass en California, envía su producto a China para su procesamiento.
Sin embargo, Lynas Corp, el mayor proveedor de tierras raras fuera de China, tiene una planta de procesamiento en Malasia. La compañía es propietaria de Mt Weld, una de las minas de tierras raras de mayor grado del mundo, ubicada a 35 km al sur de Laverton, en Australia Occidental, así como de la Planta de concentración de Mt Weld, encargada en 2011 y ubicada a 1,5 km del sitio de la mina.
Hablando de la asociación entre Australia y los Estados Unidos, un representante de Lynas Corporation dice: "Creemos que los gobiernos están bien posicionados para apoyar cadenas de suministro de tierras raras sostenibles y resistentes a través de entornos de políticas y soluciones de financiación cuidadosas".
La instalación de fabricación integrada de Lynas, que separa y procesa materiales de tierras raras, se encuentra en el Polígono Industrial Gebeng, cerca del puerto de Kuantan en Malasia.
Sin embargo, la instalación ha recibido objeciones de los residentes locales, y muchos han pedido que se cierre debido al temor a la radiación, lo que Lynas niega que sea un problema.
Según un informe de agosto de Reuters , que cita a funcionarios estadounidenses, el Departamento de Defensa de EE. UU. Está en conversaciones con Australia para albergar una instalación de procesamiento de tierras raras. Según los informes, Lynas también planea construir una planta de procesamiento en Texas.
Para Australia, Vernon espera que este segundo choque al mercado, causado cuando China dijo que podría restringir el suministro de tierras raras, "nos haya recordado que la cadena de suministro de los minerales es muy frágil".
“Australia nunca competirá con la economía china, ya que insistiremos en controles ambientales más estrictos, pero si China impone restricciones a la exportación, los precios chinos serán un concepto sin sentido; necesitaremos un suministro alternativo, incluso si el costo es mayor ”, dice.
La comunidad internacional, liderada por los Estados Unidos, ciertamente parece enfocada en diversificar el suministro de tierras raras y otros minerales críticos. A este respecto, Estados Unidos también está en conversaciones con Canadá, que es un productor líder de níquel y cobalto y forma parte de la Iniciativa de Gobernanza de los Recursos Energéticos (ERGI), que tiene como objetivo encontrar fuentes minerales críticas y amigables fuera de China. Pero queda por ver si, juntos, EE. UU. Y Australia pueden tener éxito en la puesta en marcha de nuevos proyectos.
