NICK CUNNINGHAM

Las compañías petroleras más grandes que cotizan en bolsa en el mundo han estado "viviendo más allá de sus posibilidades" durante años.

Desde 2010, las cinco mayores petroleras han gastado mucho más de lo que han generado al incluir los pagos de los accionistas. ExxonMobil, BP, Chevron, Total y Royal Dutch Shell han distribuido $ 536 mil millones en dividendos y recompras de acciones desde 2010, una cifra que supera con creces los $ 329 mil millones en flujo de efectivo libre durante el mismo período, según un nuevo informe de Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA).

Eso se traduce en una brecha de $ 207 mil millones, o alrededor del 39 por ciento del total que se entregó a los accionistas. El déficit tuvo que ser compensado de alguna manera. Según IEEFA, las grandes petroleras cerraron la brecha vendiendo activos y asumiendo deudas.

ExxonMobil tuvo el mayor déficit, totalizando casi $ 65 mil millones. BP estuvo en el agujero por casi $ 50 mil millones, pero los otros no se quedaron atrás: el déficit de Chevron alcanzó los $ 43 mil millones, el total fue de $ 27 mil millones y Shell fue corto en $ 22 mil millones.

"Esta práctica refleja una debilidad subyacente en los fundamentos de los modelos de negocios contemporáneos de petróleo y gas: los ingresos de las operaciones de las grandes empresas no cubren sus gastos operativos y gastos de capital", escribieron los autores. "Los dividendos generosos y las recompras de acciones dan a las empresas la apariencia de un desempeño financiero confiable de primera línea cuando, en este caso, sucede lo contrario".

Las compañías petroleras "parecen inversiones cada vez más especulativas", agregaron.

No es que las grandes petroleras no sean rentables. Es solo que están enviando efectivo a los accionistas a una tasa que no es sostenible. Existe una tremenda presión de Wall Street para que nunca se reduzcan los pagos. De hecho, esperan que los dividendos aumenten con el tiempo.

Durante un tiempo, las cinco compañías han estado vendiendo activos como una forma de mantener esos pagos a los accionistas. Por ejemplo, Shell vendió $ 68 mil millones en activos durante la última década, según IEEFA. Eso probablemente continuará . "Estos movimientos son parte de una tendencia más amplia en toda la industria de recaudar efectivo mediante la venta de activos mal posicionados o de bajo rendimiento", advirtió IEEFA.

Pero también asumieron una enorme deuda de $ 122 mil millones en el mismo período de tiempo.

Aún así, su desempeño bursátil, muy por debajo del S&P 500 más amplio en los últimos años, refleja "una disminución de la confianza de los inversores en la industria". En otras palabras, el enfoque en los retornos de los accionistas no ha funcionado.

La brecha entre la cantidad de dinero que envían a los accionistas y lo que generan de sus operaciones sugiere que este modelo no puede continuar para siempre. Sin embargo, cualquier esfuerzo por reestructurar el acuerdo con los accionistas, por ejemplo, recortar dividendos, a menudo se encuentra con una reacción violenta de Wall Street. Sin grandes dividendos, mantener el stock de una gran petrolera se vuelve mucho menos atractivo. Algunos de ellos recortaron los pagos durante las profundidades del colapso del mercado petrolero en 2015 y 2016, pero los restauraron rápidamente en los trimestres posteriores.

Los desafíos en el futuro van más allá de las preocupaciones inmediatas sobre el flujo de caja. A mediano y largo plazo, las grandes empresas tienen que lidiar con las preocupaciones del cambio climático, la pérdida de la licencia social para operar y la demanda máxima de petróleo. Hasta cierto punto, podría decirse que esos riesgos ya están comenzando a aparecer en los precios de sus acciones, aunque aún se espera un cálculo mucho mayor.