Para 2030 la demanda será de 2,2 millones de toneladas para 2030 y la oferta sería de 1,67 millones. La creciente demanda de litio derivaría en déficit en una década
UMAR ALI
El litio se ha disparado debido a la gran demanda creada por la industria de las baterías. Si bien la demanda de litio muestra pocos signos de desaceleración, la tecnología de la batería está cambiando a un ritmo enorme.
Proyectos en todo el mundo están explorando alternativas al litio, prometiendo que hay un avance a la vuelta de la esquina. Hacemos la pregunta: ¿deberían los mineros ir por el litio?.
Los esfuerzos mundiales para reducir las emisiones han impulsado la demanda de tecnología, como los vehículos eléctricos, lo que ha aumentado la demanda del litio necesario para las baterías.
Según el análisis de Benchmark Minerals, la demanda de baterías de iones de litio se ha triplicado desde 2015 a 180 gigavatios hora (GWh), alcanzando los niveles inicialmente previstos para 2020.
La compañía de energía renovable con sede en Tailandia, Energy Absolute anunció planes en 2018 para construir una planta de baterías de iones de litio de 50GWh, que se espera que se complete por completo en julio de 2020 . India también está aumentando su producción de baterías de litio al invertir $ 4 mil millones en cuatro plantas de producción de litio.
Esta mayor demanda ha provocado que las compañías mineras inviertan fuertemente en proyectos de minería de litio en todo el mundo, con la esperanza de capitalizar un cambio global hacia las tecnologías renovables. Desde 2017, se han abierto seis minas de litio en Australia, y algunas de las minas de litio más grandes del mundo se están desarrollando para garantizar un suministro constante del metal en el futuro.
Sin embargo, estas inversiones requieren tiempo y dinero, y mientras se desarrollan estas minas, la tecnología de baterías avanza de manera que puede dejar atrás el mercado del litio.
Bo Normark, ejecutivo de estrategia industrial de la empresa europea de innovación InnoEnergy, dice: “La demanda de litio aumentará con la mayor producción de baterías. Pero el crecimiento de la demanda se verá obstaculizado por el aumento del tiempo para construir nuevas fábricas y luego ponerlas en funcionamiento a plena capacidad. Según los planes actuales, se espera que el suministro de litio se mantenga al día con la demanda durante los próximos cinco años. Después de eso, existe una creciente preocupación de que habrá una oferta insuficiente en el mercado de baterías".
El punto de referencia también predice que la demanda de litio alcanzará los 2,2 millones de toneladas para 2030, pero solo se pronostica que el suministro de litio alcanzará los 1,67 millones de toneladas, dejando un déficit significativo. Para compensar este déficit material, varias compañías mineras y energéticas han invertido en alternativas al litio para impulsar el auge de la batería.
El abundante suministro de zinc, la estabilidad fundamental y el bajo costo lo convierten en una alternativa atractiva al litio, y aunque los esfuerzos para hacerlo comercialmente viable han sido tradicionalmente escasos y distantes, NantEnergy, con sede en Arizona, ha logrado alimentar 110 aldeas en África y Asia durante siete años con su sistema de almacenamiento de energía a base de zinc.
El sistema de batería de zinc-aire de NantEnergy reemplaza un segundo electrodo tradicional con uno que "respira aire", utilizando oxígeno de la atmósfera para extraer energía del zinc. La compañía también desarrolló una técnica para permitir que el zinc retenga su carga durante largos períodos de tiempo, resolviendo el problema habitual de la reutilización limitada de las baterías de zinc y zinc-aire.
Sin embargo, si bien es más abundante que el litio, solo se espera que las reservas de zinc duren alrededor de 25 años, por lo que su uso como una alternativa a largo plazo al litio no es del todo problemático.
Las baterías de sodio y azufre son otra alternativa al litio, y ya han tenido un uso significativo a escala en sitios de todo el mundo. Las baterías de sodio y azufre usan componentes fácilmente disponibles y tienen una vida útil más larga que sus contrapartes de iones de litio, con una vida útil de alrededor de 15 años en comparación con los dos o tres años esperados de las baterías de litio.
Los principales inconvenientes de las baterías de sodio-azufre son la volatilidad de ambos reactivos y las altas temperaturas de funcionamiento necesarias.
El níquel es otro metal que se muestra prometedor como una alternativa al litio. En octubre de 2018, la compañía rusa de minería de níquel Norlisk y la compañía química alemana BASF establecieron una cooperación estratégica para satisfacer la demanda de baterías, y el director de operaciones de Norilsk, Sergey Dyachenko, dijo a la revista MINE que la compañía "cree en el níquel como un sustituto del litio". a pesar de la inversión existente de BASF en baterías de iones de litio.
Las baterías de níquel-cadmio también tienen la ventaja de precio sobre sus contrapartes de litio, ya que las baterías de litio cuestan alrededor de un 40% más para producir según la compañía china de litio BSLBATT .
