Australia es el mayor exportador mundial de carbón, pero su gobierno está minimizando sus contribuciones al cambio climático.

Los devastadores incendios forestales en Australia han consolidado el hecho de que el país se encuentra en la primera línea de un gran desastre relacionado con el clima, uno que los científicos vieron venir y otro que solo empeorará a partir de aquí.

Los incendios ya incendiaron un área más grande que West Virginia, destruyeron 2,000 hogares y mataron al menos a 26 personas desde que se incendió en septiembre. Las llamas nublaron los cielos sobre ciudades como Canberra y Sydney, creando la peor contaminación del aire del mundo. El remolino de humo es tan denso que los satélites pueden verlo desde el espacio .

Sin embargo, a medida que las llamas mortales continúan extendiéndose y el humo sofoca las principales ciudades, el gobierno de Australia está rechazando sus propias contribuciones al problema.

Los funcionarios del gobierno siguen minimizando el vínculo entre el cambio climático y los incendios forestales . El primer ministro Scott Morrison también dijo que el país no necesita hacer más para limitar sus emisiones de gases de efecto invernadero .

"El cambio climático es un fenómeno global y estamos haciendo nuestra parte como parte de la respuesta al cambio climático, estamos tomando medidas sobre el cambio climático", dijo Morrison a la Australian Broadcasting Corporation en noviembre. Pero también dijo que "la sugerencia de que de cualquier forma da forma a Australia, responsable del 1.3% de las emisiones mundiales, que las acciones individuales de Australia están impactando directamente en eventos de incendios específicos, ya sea aquí o en cualquier otro lugar del mundo, eso tampoco soporta evidencia científica creíble ".

La semana pasada, Morrison trató de retroceder su postura mientras esquivaba la cuestión de las contribuciones de Australia al cambio climático. "No hay disputa en este país sobre el tema del cambio climático a nivel mundial y su efecto sobre los patrones climáticos globales, y eso incluye cómo impacta en Australia", dijo el primer ministro en una conferencia de prensa . “He visto a varias personas sugerir que de alguna manera el gobierno no hace esta conexión. El gobierno siempre ha hecho esta conexión y eso nunca ha estado en disputa ".

El lenguaje tibio de Morrison, sin embargo, muestra una falta de voluntad para lidiar con la dependencia de Australia de los combustibles fósiles y su condición de jugador dominante en los mercados mundiales de carbón y gas natural. Pero a medida que el calor continúa aumentando, a medida que se propagan los incendios y se produce una mayor destrucción, la necesidad de que Australia limite sus emisiones solo se volverá más urgente. Para los funcionarios públicos australianos, esto presagia un conflicto entre la protección del poderoso sector minero del país y la protección del medio ambiente.

Australia es un contribuyente descomunal al cambio climático

Australia representa el 1.3 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y es el cuarto mayor productor de carbón, detrás de China, India y Estados Unidos. Pero es el mayor exportador mundial de carbón y gas natural licuado . El carbón es ahora la exportación más valiosa de Australia , valorada en $ 46 mil millones en 2018. Las exportaciones de GNL de Australia agregaron $ 33,6 mil millones a la economía del país en 2019.

Eso significa que Australia es uno de los mayores aprovechadores de combustibles fósiles del mundo, y continúa aumentando su extracción y ventas. La inclusión de las emisiones de estos combustibles fósiles exportados en el balance de Australia eleva su participación en las emisiones globales hasta un 3,3 por ciento . Y debido a que sus emisiones se dividen entre solo el 0,33 por ciento de la población mundial, Australia tiene una de las emisiones de carbono per cápita más altas entre las principales economías.

Australia, como muchos países que se han comprometido a reducir sus emisiones bajo el acuerdo climático de París, debe equilibrar las necesidades de su economía y su fuerza laboral con su deseo de reducir sus contribuciones al calentamiento global. Pero los políticos de Australia en todo el espectro siguen esclavizados por el sector de combustibles fósiles del país y han deshecho algunas de las pocas políticas vigentes para combatir el cambio climático . En 2014, Australia derogó su impuesto al carbono . Más recientemente, miembros del Partido Liberal de centro-derecha gobernante y del Partido Laborista de oposición de centro-izquierda se han comprometido a apoyar la industria minera de carbón de Australia. El trabajo incluso ha respaldado el aumento de las exportaciones de carbón de Australia .

Sin embargo, el ministro de energía de Australia, Angus Taylor, argumentó en un editorial reciente que los australianos deberían estar orgullosos de los esfuerzos de su país en el cambio climático. "Cuando se compara el historial de reducción de emisiones de Australia con países como Canadá y Nueva Zelanda, ambos países desarrollados exportadores de productos básicos como Australia, lo hemos hecho mucho mejor", escribió en Australia en diciembre.

La malversación climática de Australia tampoco está limitada dentro de sus fronteras. En las recientes negociaciones climáticas de las Naciones Unidas en Madrid, conocidas como COP25 , varios delegados de otros países apuntaron con los dedos a Australia por bloquear el progreso hacia un acuerdo sobre temas importantes, en particular las normas sobre el desarrollo de los mercados internacionales de carbono.

"Australia debería estar enviando una señal positiva, y debería ser un buen ejemplo de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, avanzando hacia una economía sin carbono", dijo Frank Jotzo, profesor de política climática y energética en la Universidad Nacional de Australia. "Desafortunadamente, lo que estamos viendo es que Australia realmente está yendo para otro lado y siendo vista como uno de los países que está poniendo arena en los engranajes del marco internacional del cambio climático y está tratando de frenar la acción en lugar de acelerarla".

Los incendios forestales de Australia se están convirtiendo rápidamente en una crisis política.

Los incendios han puesto a Morrison a la defensiva . Fue criticado por su respuesta poco entusiasta y por irse de vacaciones a Hawai en diciembre cuando los incendios se fortalecieron. Desde entonces se disculpó por el viaje.

También recibió una recepción helada cuando visitó comunidades afectadas por incendios en Australia este mes. Los residentes lo interrumpieron. Un bombero se negó a estrecharle la mano.

En respuesta, anunció la creación de una Agencia Nacional de Recuperación de Bushfire esta semana, con una financiación inicial de $ 1.4 mil millones. Pero los bomberos locales dijeron que estaban preocupados por la creación de un nuevo departamento federal sin su aporte.

Y la afirmación de Morrison de que las emisiones de Australia juegan un pequeño papel en los incendios es una pista falsa porque Australia está contribuyendo a un problema global que a su vez tiene consecuencias locales devastadoras. El informe sobre el estado del clima de la Oficina de Meteorología de Australia de 2018 mostró que Australia se encuentra en medio de una tendencia de calentamiento a largo plazo, así como cambios en las precipitaciones que aumentan el riesgo de incendios forestales cerca de las regiones más pobladas del país. Los investigadores australianos han estado advirtiendo sobre la posibilidad de una temporada de incendios desastrosa durante más de una década.

Si bien la policía ha detenido a decenas de incendiarios sospechosos de encender la reciente ronda de incendios, la creciente severidad e intensidad de los incendios están siendo alimentados por los cambios en el clima.

Al mismo tiempo, los problemas derivados de las llamas continúan aumentando: Australia ahora tiene que lidiar con los refugiados internos de los incendios forestales. "Somos los primeros refugiados climáticos de Australia", dijo Nick Ritar al Sydney Morning Herald después de huir de las llamas que se acercaban a su hogar en Nueva Gales del Sur. "Somos los primeros de muchos".

Entonces, la amenaza a largo plazo de un clima cada vez más extremo en Australia exige recortes más agresivos a las emisiones o medidas más drásticas para alejar a las personas del peligro. Y cuanto más espere el país para actuar en cualquiera de los frentes, peor será la situación. Los incendios forestales son un caso claro en el sentido de que el gobierno fue tomado por sorpresa y podría terminar en la misma posición en el futuro.

"Si hubieras presentado un escenario como el que estamos experimentando ahora el año pasado, te habrían reído de la mayoría de las habitaciones, o te habrían acusado de presentar escenarios completamente poco realistas y provocar pánico", dijo Jotzo. "Ninguna de las agencias gubernamentales, creo que es justo decir, ha tenido un escenario [de planificación] como el que vemos que se desarrolla".