CHRIS ISIDORE
La industria petrolera de Estados Unidos enfrenta una serie de desafíos, incluidos los bajos precios del petróleo , el aumento de los vehículos eléctricos y las propuestas para limitar el fracking . Pero uno de sus mayores problemas: la industria se está quedando sin agua.
El auge petrolero de EE.UU. Está siendo impulsado principalmente por el crecimiento del fracking, inyectando agua en formaciones de esquisto bituminoso para liberar depósitos de petróleo y gas natural que nunca antes fueron accesibles económicamente.
Pero gran parte de ese petróleo y gas natural se encuentra en las partes más áridas del país, donde el agua es escasa.
"Estamos en medio del desierto", dijo Jerry Morales, alcalde de Midland, Texas, zona cero para el boom del fracking. "Y hace dos años salimos de una sequía de siete años".
Pero el uso del agua por parte de la industria del petróleo y el gas en la Cuenca Pérmica, un área del oeste de Texas y Nuevo México que se encuentra en el centro del auge del fracking, se disparó de solo 1 billón de galones en 2011 a 84 billones de galones el año pasado, según a datos de la investigadora científica de la Universidad de Texas, Bridget Scanlon.
El crecimiento del fracking también ha provocado un salto masivo en la población , lo que ejerce presión sobre los recursos hídricos de la región. Eso ha dejado a las compañías petroleras luchando por encontrar el agua que necesitan.
Las ciudades de Midland y la vecina Odessa, Texas, ahora están vendiendo la mayor parte de sus aguas residuales municipales a compañías petroleras para usarlas en sus pozos de inyección. Pioneer Natural Resources ( PXD ) , uno de los líderes en el campo, acordó gastar $ 130 millones para mejorar las instalaciones de tratamiento de aguas residuales de Midland, Texas, a cambio del derecho a comprar sus aguas residuales por hasta 40 años. La compañía está utilizando alrededor de 5 millones de galones diarios de aguas residuales municipales para ayudarlo a alcanzar los 21 millones de galones de agua que usa todos los días.
"Tener esa fuente de agua definitivamente nos diferencia de nuestra competencia", dijo Dennis Lithgow, vicepresidente de desarrollo de infraestructura y operaciones de Pioneer en la cuenca del Pérmico.
Los 21 millones de galones de agua que utiliza Pioneer en un día típico serían suficientes para llenar 42 piscinas olímpicas. Lithgow dijo que muy poca del agua que usa es apta para el consumo humano. Además del agua residual, la mayor parte del agua de pozo que utiliza proviene de acuíferos profundos que producen un agua salobre no apta para el consumo.
La mayor parte del agua capturada a medida que se recolecta el petróleo y el gas natural no se puede usar para nada y debe desecharse en pozos de casi una milla o más de profundidad, muy por debajo de los acuíferos utilizados como fuente de agua.
Según Amy Mall, defensora principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, la industria podría amenazar el suministro de agua para los seres humanos al enviar tanta agua a las capas de esquisto de la Tierra como parte del proceso de fracking o de los pozos de eliminación.
Esto se debe a que el uso del agua está alterando lo que se conoce como el "ciclo del agua" a través del cual el agua circula naturalmente entre la tierra, la atmósfera y los cuerpos de agua para volver a ser potable.
"Pero con el fracking, esa es el agua que se saca del ciclo del agua. En Texas, el agua es cada vez más escasa. Hay una demanda creciente de recursos cada vez más escasos", dijo Mall.
Pero Scanlon, de la Universidad de Texas, dijo que la demanda de agua del fracking todavía sigue lo que usa la agricultura. Y está de acuerdo con la posición de la industria de que gran parte del agua utilizada en el fracking no estaría disponible para nada más.
"Tratar esta agua no parece viable en este momento", dijo.
