La carrera de Tesla Inc., Samsung SDI Co. y otros gigantes de la tecnología para asegurar el suministro de litio, un ingrediente clave de las baterías para vehículos eléctricos y teléfonos inteligentes, está creando una oportunidad única para que dos superpotencias mineras mundiales obtengan más valor de sus recursos naturales. .

Australia y Chile buscan litio para ayudarlos a escapar de un ciclo que durante décadas ha tenido a las dos naciones extrayendo minerales como el mineral de hierro y el cobre, solo para verlos refinados y convertidos en productos valiosos en el extranjero.

Casi las tres cuartas partes de las materias primas de litio del mundo provienen de minas en Australia o lagos salobreños en Chile, lo que les permite aprovechar los clientes que luchan por los suministros de amarre. Las naciones mineras esperan traer plantas de refinación y fabricación que podrían ayudar a impulsar las industrias de tecnología doméstica.

Los primeros movimientos en ese plan comienzan a tomar forma.

Raspando una pala en un trozo de tierra cerca de la ciudad portuaria australiana de Bunbury en marzo, un ejecutivo del líder estadounidense de litio Albemarle  dólares) para construir la planta de procesamiento más grande del mundo de su tipo. Mientras tanto, en Mejillones, norte de Chile, Samsung SDI y Posco de Corea del Sur planean desarrollar conjuntamente una instalación para fabricar componentes químicos utilizados en baterías.

"Chile y Australia tienen la ventaja", dijo Daniela Desormeaux, directora ejecutiva de la consultora SignumBOX con sede en Santiago. Tienen el litio y "al mismo tiempo, los incentivos estatales, para que las empresas que transforman la materia prima puedan establecerse allí".

La minería de roca y su exportación es una historia familiar para Australia y Chile. Australia, el mayor productor mundial de mineral de hierro, ha enviado miles de millones de toneladas de la materia prima de fabricación de acero a las fábricas en Japón y China desde la década de 1960. Chile, la mayor fuente de cobre del mundo, exporta más de la mitad de sus envíos como concentrado semi-refinado.

Casi las tres cuartas partes de las materias primas de litio del mundo provienen de minas en Australia o lagos salobres en Chile, lo que les permite aprovechar los clientes que luchan por los suministros de amarre.

"Es un modelo económico interesante", dijo Peter Klinken, científico jefe de Australia Occidental y asesor del gobierno del estado, en una conferencia de febrero en Perth. "Toma una gran roca, haz una pequeña roca, ponla en un barco y luego compra algo realmente caro a cambio".

El suministro de baterías de iones de litio tendrá que multiplicarse por más de 10 veces para 2030, según prevé BloombergNEF, y los vehículos eléctricos representarán más del 70 por ciento de esa demanda. Esto está impulsando a los usuarios finales a actuar, y Volkswagen AG y Volvo Cars han alcanzado acuerdos de suministro a largo plazo desde abril.

El primer paso en la escala de valor de litio es refinar la materia prima, algo que actualmente se realiza principalmente en China. El mineral de las minas o la solución salina rica en litio de los lagos subterráneos de América del Sur se concentra en un polvo gris plateado que se envía para ser purificado y refinado en hidróxido de litio y carbonato de litio. Esos productos químicos a su vez se procesan con materiales como el níquel o el cobalto para producir electrodos de batería, o con solventes para hacer electrolitos, las partes clave de las celdas que se ensamblan en baterías.

Cada escalón de la escalera ofrece más oportunidades de lucro. Para 2025, el mercado de materia prima de litio extraído podría tener un valor de $ 20 mil millones, en comparación con $ 43 mil millones para productos refinados y $ 424 mil millones para celdas de batería, según un escenario de caso descrito en un estudio de 2018 publicado por la Asociación de Minería de Australia. y empresas de exploración.

A dos grandes mineras de litio que operan en Chile, Sociedad Química y Minera de Chile SA, o SQM, y Albemarle solo se les permitió ampliar la producción a condición de que vendan un cuarto de su producción al precio más bajo del mercado a las compañías que desarrollarán los materiales dentro de el país. SQM, que ya realiza algunos procesos en Chile, está ampliando su capacidad doméstica.

La estrategia es "una llave de oro" para construir una industria de litio de mayor valor en Chile, dijo Sebastian Sichel, vicepresidente ejecutivo de la agencia gubernamental de desarrollo Corfo, que posee las concesiones de litio en el desierto de Atacama y otorga licencias a los mineros.

Tres grupos separados: Molibdenos y Metales SA de Chile, o Molymet, Sichuan Fulin Industrial de China, y un consorcio de Samsung SDI y Posco, se comprometieron el año pasado a invertir un total de aproximadamente $ 754 millones para construir el cátodo de litio y la celda de litio. Fábricas en Chile para ganar acceso al material de Albemarle. Una segunda subasta en abril ofreció un acceso similar al producto de SQM, y se espera que los ganadores se anuncien a principios del próximo año.

La nueva capacidad de refinación y producción de productos químicos ofrecerá a Chile ingresos adicionales, mientras que las ganancias de las exportaciones de litio también aumentarán. El producto tiene el potencial de convertirse en una de las mayores exportaciones del país después del cobre, el salmón y el vino, dijo Sichel.

Australia podría generar más de A $ 50 mil millones ($ 35 mil millones) en ingresos anuales y respaldar unos 100,000 empleos desarrollando un sector de materiales para baterías, según un estudio de 2018 para una agencia de desarrollo regional. Eso se compara con aproximadamente A $ 1 mil millones actualmente en exportaciones anuales de litio. En abril, el gobierno de Australia prometió A $ 25 millones para apoyar un programa de investigación de cinco años para ampliar su cadena de suministro de baterías.

Tianqi Lithium Corp. de China comenzará este año a la venta de hidróxido de litio de una nueva planta de procesamiento en Kwinana, al sur de Perth. Tesla, el fabricante de baterías LG Chem Ltd. y Mitsui & Co. acordaron proporcionar acuerdos para la producción de una planta rival cercana que está siendo construida por SQM de Chile y un socio australiano.

Las tensiones comerciales han ayudado a los esfuerzos de Australia y Chile para obtener más control sobre el refinamiento de China. "Definitivamente podrían desafiar a China" en el siguiente paso del procesamiento de litio, dijo James Jeary, analista de CRU Group en Londres. Los productores de litio integrarán cada vez más la capacidad de extracción y refinación, dijo.

"Escuchamos cada vez más que la diversidad de suministro es crítica", dijo Phil Thick, gerente general de Tianqi en Australia. La planta de Kwinana del productor abastecerá principalmente a clientes en América del Norte y Europa, o fabricantes de automóviles en esas regiones a través de sus proveedores en Corea del Sur y Japón, dijo.

Los productores planean hacer más que solo refinar en la primera etapa. Australia Occidental ha desarrollado una estrategia de "Valle de Litio" para abarcar la cadena de suministro. Chile también espera fabricar celdas de batería.

Australia podría generar más de A $ 50 mil millones ($ 35 mil millones) en ingresos anuales y respaldar unos 100,000 empleos desarrollando un sector de materiales para baterías.

Pero hay grandes obstáculos. Ninguno de los dos países tiene una industria automotriz importante, y el sector automotriz generalmente prefiere que los proveedores de componentes estén cerca de los centros de fabricación. El desafío técnico de producir componentes de batería puede requerir experiencia importada. Los costos y las preocupaciones ambientales también son factores.

Una disputa entre Corfo y Albemarle ya ha retrasado el progreso de Molymet, el consorcio SDI de Samsung y Posco, y Sichuan Fulin en Chile, lo que generó la preocupación de que los grupos podrían optar por invertir en proyectos de baterías en otros lugares. En Australia, el productor de litio Neometals Ltd. retrasó un plan para construir una refinería, citando costos más altos de lo esperado. Es posible que solo haya una breve ventana para que Chile o Australia se afiancen en la industria de las baterías cuando las naciones mineras rivales se unan a la refriega.

Argentina y Bolivia tienen depósitos salinos cerca de la frontera con Chile. Los países desde Serbia a Mali están interesados ​​en extraer depósitos en su territorio, y Rusia, que ha estado produciendo productos de litio durante más de 60 años para su industria nuclear, ya está intentando atraer inversiones de mayor valor mediante la creación de uno de los más grandes del mundo. plantas de baterías de iones de litio en Novosibirsk con el socio chino Thunder Sky Group.

Persuadir a los fabricantes de baterías para que establezcan operaciones en Australia o Chile requerirá incentivos estatales, dijo Vivas Kumar, consultor principal de Benchmark Mineral Intelligence, asesor de la industria, y anteriormente miembro del equipo de la cadena de suministro de baterías de Tesla.

Reducir el costo de las celdas de la batería "sigue siendo el área de enfoque más importante en todas las empresas importantes", dijo Kumar. Los fabricantes de automóviles "se están involucrando cada vez más con las cadenas de suministro de sus socios de fabricación de celulares en reconocimiento de esto".

Sichel en Corfo cree que el litio le ofrece a Chile la oportunidad de escapar de la llamada maldición de los recursos, donde los auges de minerales absorben la inversión a costa de la fabricación.

Si no hacemos esto, "existe un riesgo gigantesco de que nuestro crecimiento siga dependiendo de la próxima mercancía importante", dijo. "Nos quedamos estancados, incapaces de dar el salto al estado de nación desarrollada".