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¿Será el fin del oil&gas?: Inventor convierte la vida vegetal no comestible en combustible
08/01/2019
ENERNEWS/ 60 Minutos

 Nunca se sabe quién va a ser el que tenga la gran idea. La historia ha demostrado que no es necesariamente la persona con las credenciales más impresionantes.

Un avance puede venir de lo menos esperado, tal vez como un excéntrico de 81 años de Massachusetts que trabajó de manera aislada sin apoyo financiero durante más de una década.

Su enfoque? Un desafío que ha dejado perplejos a los científicos durante muchos años: cómo transformar la vida vegetal no comestible en combustibles para el transporte amigables con el medio ambiente de una manera limpia y rentable.

Lesley Stahl: ¿Y eso es lo que piensas?

Marshall Medoff: Sí.

Lesley Stahl: Piensas: "Estoy salvando el mundo".

Marshall Medoff: No creo. No creo, lo sé.

¿Quién dice cosas así? Marshall Medoff lo hace. Es un hombre en una misión que un día decidió que iba a detener el calentamiento global.

"Lo que pensé era que la razón por la que las personas estaban fallando es porque intentaban superar la naturaleza en lugar de trabajar con ella".

Marshall Medoff: Cuando me di cuenta de lo que estaba pasando aquí, dije: 'Esto es una emergencia'. Tenemos que encontrar nuevos recursos. Tenemos que encontrar nuevas formas de salvar el universo en términos de calentamiento global y así sucesivamente.

Lesley Stahl: ¿Cuál fue tu educación científica?

Marshall Medoff: Cero.

Lesley Stahl: Entonces, ¿no hay un título en química?

Marshall Medoff: Oh, por supuesto que no. No tenía ningún título en química.

Lesley Stahl: ¿Cuál es tu coeficiente intelectual?

Marshall Medoff: No tengo idea acerca de los coeficientes intelectuales.

Medoff ha sido llamado un genio, hace 25 años, se obsesionó con el medio ambiente y decidió abandonar su carrera empresarial y convertirse en un científico aficionado.

Pero mientras ingenieros, geólogos y ecologistas con doctorados iban a los laboratorios del MIT y Stanford, Medoff fue a uno de los lugares más legendarios del país para reflexionar. 

Marshall Medoff: solía salir corriendo hacia ... Walden, que no estaba tan lejos.

Lesley Stahl: ¿Te refieres a Walden Pond?

 

Marshall Medoff: Sí.

Lesley Stahl: Thoreau?

Marshall Medoff: Sí.

Lesley Stahl: Está bien.

Marshall Medoff: Lo que pensé era que la razón por la que las personas estaban fallando es porque intentaban superar la naturaleza en lugar de trabajar con ella.

Sabía que hay mucha energía en la vida vegetal. Es en forma de moléculas de azúcar que una vez que se accede se pueden convertir en combustible para el transporte. La palabra clave es "acceso". Este azúcar es casi imposible de extraer de forma barata y limpia, ya que está bien cerrado dentro de la celulosa de la planta, la parte principal de las paredes celulares de una planta. Lo que es tan tentador es que la celulosa rica en azúcar es el material biológico más abundante en la tierra.

Marshall Medoff: La celulosa está en todas partes. Quiero decir, hay tanta celulosa en el mundo y nadie había logrado usar nada de eso. No pude conseguirlo.

Lesley Stahl: Ese era tu objetivo.

Marshall Medoff: Ese era mi objetivo. Así que, una vez que decidí hacer eso, dije: "Vaya, si puedo superar esto, podemos aumentar los recursos del mundo tal vez en un tercio o más". ¿Quién sabe?

Para averiguar cómo atravesar la celulosa para llegar a los azúcares, Marshall Medoff hizo algo que la mayoría de nosotros no soñaría: se encerró en aislamiento en el centro de un almacén en una instalación de almacenamiento en medio de en ninguna parte.

Marshall Medoff: No tenía un teléfono allí. Nadie podría molestarme. Y tenía un montón de papeles que había recogido y comencé a leerlos.

Lesley Stahl: La idea de que podrías resolver este gran problema--

Marshall Medoff: Lo sé. Sí.

Lesley Stahl: --no fondo de ciencia.

Marshall Medoff: Sí. Aparentemente, debo haber tenido una madre muy buena que ... me amamantó unos meses más o algo así porque tenía mucha seguridad sobre el hecho de que lo lograría. Y nunca tuve dudas.

Lesley Stahl: ¿Qué hay de tu vida privada?

Marshall Medoff: No, yo ... tuve que renunciar a eso.

Lesley Stahl: ¿Renunciaste a tu vida privada?

 

Marshall Medoff: Sí, por supuesto. Porque no vi a nadie desde las nueve de la mañana hasta las nueve de la noche o más tarde.

Craig Masterman: ¿Cajas apiladas hasta el techo?

Lesley Stahl: ¿Cajas? ¿Y?

Craig Masterman: Uh, me sorprendió.

Lesley Stahl: La forma en que se veía el lugar.

Craig Masterman: cierto.

Craig Masterman fue el primer empleado de Marshall Medoff hace 10 años. Es un graduado de MIT en química.

Craig Masterman: Me contrató para construir un laboratorio.

Lesley Stahl: ¿Entonces te contrató para ayudar a mejorar lo que estaba pensando en su cabeza?

Craig Masterman: Eso es correcto. Pero implemento cosas. Piensa mucho, implemento muchas cosas.

Lo que Masterman ayudó a implementar fue la novedosa idea de Medoff de utilizar estas grandes máquinas azules llamadas aceleradores de electrones para separar el estrangulamiento de la naturaleza sobre los azúcares valiosos que se encuentran dentro de la vida vegetal o la biomasa. Las máquinas como estas se utilizan normalmente para reforzar materiales como el cableado y el cable. El invento de Medoff fue usar el acelerador de manera opuesta, para separar la biomasa.

Lesley Stahl: Tal vez usted pueda decirnos cómo funciona el acelerador de electrones.

Craig Masterman: Es bastante simple. Es básicamente la electricidad acelerada. Y entonces lo que pasa es que se aceleran--

Lesley Stahl: Hacia abajo.

Craig Masterman: Hacia abajo, donde está la biomasa, se introducen en la biomasa y la desgarran.

Lesley Stahl: No suena tan extraordinario cuando lo escuchas, excepto que nadie más lo había pensado.

Craig Masterman: Creo que creo que las cosas fantásticas son simples en retrospectiva.

Lesley Stahl: Y ninguno de los grandes científicos que trabajaban las veinticuatro horas del día para descubrir cómo sacar los azúcares ...

Craig Masterman: No, todos estaban jugando con cosas como el ácido sulfúrico y la explosión de vapor y cosas locas como esas, que son muy caras, todas esas cosas son caras. Los haces de electrones son baratos.

 

Su uso inventivo de los aceleradores llamó la atención de los inversionistas que vieron una potencial mina de oro en la tecnología. Le dieron a la compañía de Medoff, Xyleco, cientos de millones de dólares, lo que le permite escalar y construir esta fábrica en Moses Lake, Washington. Podía convertir su invención en realidad. Está programado para estar completamente operativo esta primavera.

Aquí, los residuos agrícolas, como estas mazorcas de maíz, se transportan en camiones desde granjas cercanas, se muelen, se cargan con el acelerador de electrones y luego se combinan con una mezcla de enzimas patentada.

Este proceso, el notable invento de Medoff, libera azúcares vegetales que ahora utiliza para fabricar productos que, según afirma, resolverán algunos de los problemas más difíciles del mundo, que afectan no solo al medio ambiente sino también a nuestra salud. Una de las plantas de azúcar se llama xilosa y Medoff dice que podría reducir la obesidad y la diabetes, ya que es consumible y baja en calorías.

Lesley Stahl: ¿Azúcar que no descompone tus dientes?

Craig Masterman: sí.

Lesley Stahl: Aleluya, ( risas ) ¿sabes?

Marshall Medoff: Es azúcar más saludable. No te hace las mismas cosas.

Lesley Stahl: Entonces, podrías beber toda la Coca Cola. Ya no tienes que beber Diet Coke.

Marshall Medoff: No.

Lesley Stahl: ¿Y sabría igual?

Marshall Medoff: Sí. Por supuesto que sabe igual. Sabe ... sabe a azúcar real.

Así que lo intenté yo mismo. "Confiar pero verificar."

Lesley Stahl: Si hiciera eso no moriría.

Angeles Dios: No, no morirías. Es simplemente dulce. Quiero decir, es solo ...

Lesley Stahl: Oh, muy dulce. Muy dulce.

Marshall Medoff: Se está llenando un poco aquí Craig.

Con los fondos de los inversores, Medoff también abrió un centro de pruebas de $ 45 millones en Wakefield, Massachusetts, muy lejos del garaje. Y contrató a más de 70 científicos e ingenieros que han ideado un producto a base de azúcar dirigido a otro problema impermeable, algunos lo llaman una plaga, la acumulación de desechos plásticos.

Lesley Stahl: Usted ha dicho que el plástico debe ser prohibido.

Marshall Medoff: Sí, los plásticos que se están utilizando deberían ser porque todo lo que están haciendo es acumular. Y hay una enorme cantidad de océano que está siendo despojado.

 

Lesley Stahl: Pero si toma una bolsa de plástico o una botella de plástico de Diet Pepsi o lo que sea y la desecha, podría estar allí durante 500 años.

La mayoría de los plásticos están hechos de petróleo. Medoff hace plástico a partir de plantas. Nos pareció que su producto era difícil de distinguir del plástico normal, excepto de una manera clave. El ingeniero químico David Jablonski dice que la invención del bioplástico de Xyleco se puede programar para desintegrarse en períodos de tiempo específicos, desde años hasta 11 semanas.

David Jablonski: Puedes tomar esto y puedes encontrar que está muy degradado.

Lesley Stahl: Oh. Se está cayendo a pedazos. Entonces, en 11 semanas, ¿ya está en camino de desintegrarse?

David Jablonski: Eso es correcto.

Quizás el descubrimiento más importante de Medoff es cómo extraer los azúcares de las plantas y convertirlos en biocombustibles amigables con el medio ambiente: etanol, gasolina y combustible para aviones.

Lesley Stahl: Y me han dicho que llamas a esto cosa inmóvil.

Marshall Medoff: Es un alambique.

Lesley Stahl: ¿Es un alambique?

Marshall Medoff: En realidad está haciendo alcohol en este momento. Alcohol que puede tomar, o puede poner en su automóvil, o puede hacer ambas cosas.

Marshall Medoff: Aquí estamos, en el camino otra vez.

Lesley Stahl: Entonces Marshall, estoy conduciendo un enorme camión con combustible de biomasa. No me parece diferente al gas normal.

Marshall Medoff: No. No lo haría. No.

El etanol de Medoff es mucho mejor que el etanol normal de maíz en términos de emisiones de gases de efecto invernadero: 77 por ciento mejor, según un estudio que fue revisado de forma independiente

Marshall Medoff: Sí, es una solución muy Einsteiniana.

Lesley Stahl: Einsteiniano, ¿en serio? Como Einstein?

Marshall Medoff: Sí, sí.

Bob Armstrong: Primero fui un poco escéptico. Parecía casi demasiado bueno para ser verdad.

Lesley Stahl: Y nunca habías oído hablar de él, estoy seguro de eso.

Bob Armstrong: No había oído hablar de él.

 

Robert Armstrong, el ex jefe del departamento de ingeniería química del MIT, se unió a la junta directiva de Xyleco después de que Medoff le contara sobre el acelerador de haz de electrones, su manera inventiva de descomponer la biomasa.

Bob Armstrong: El haz de electrones es realmente un cambio de juego.

Lesley Stahl: Me dijeron que es el Santo Grial, que tiene acceso a los azúcares.

Bob Armstrong: La gente en MIT está trabajando en eso, la gente en los laboratorios nacionales, pero nadie lo ha logrado todavía.

Lesley Stahl: ¿Lo ha hecho Xyleco?

Bob Armstrong: Xyleco lo ha hecho.

Marshal Medoff: Sí, él sabía que lo hice, sí. Por supuesto, el MIT no pudo hacerlo. 

Tiene razón en eso. Superó al MIT y ahora ha atraído a algunos hombres muy poderosos a su junta directiva, incluido el ex ejecutivo de Shell Oil, Sir John Jennings, y tres ex secretarios del gabinete: Steve Chu, del Departamento de Energía, George Shultz, ex secretario de Estado y ex defensa. secretario, william perry.

Bill Perry: Bueno, pensé que era otro Thomas Edison.

Lesley Stahl: ¿Otro Thomas Edison?

Bill Perry: Otro Thomas Edison. Un genio, un genio muy excéntrico, pero un genio que se le ocurrió esta idea totalmente revolucionaria.

Definitivamente es un personaje. Vengo de un mundo de personajes (RISA) en mi mundo científico.

Lesley Stahl: Pero él no es un científico.

Lesley Stahl: ¿Hay suficiente biomasa para suministrar suficiente etanol y gasolina en el mundo?

Un posible 30 por ciento de mella en el mercado del petróleo, según un informe del Departamento de Energía. Pero la pregunta es: ¿puede Marshall Medoff ampliar su operación lo suficiente como para competir con la industria petrolera?

Bill Perry: Lo que está en duda en mi mente es cuánto tiempo tomará entrar en estos enormes mercados industriales, mercados establecidos, con compañías establecidas. Eso va a ser una gran empresa.

 

John Jennings: No apagará el petróleo y el gas de la noche a la mañana, obviamente. No apagará el carbón. No se apagará nuclear. No apagará todas las otras fuentes de energía. Pero encontrará su lugar. Y creo que lo encontrará relativamente rápido debido a todas las casillas que marca.

Una de esas cajas es que los combustibles de Xyleco podrían caer fácilmente en las bombas de las estaciones de servicio existentes. 

Marshall Medoff: No tendrías que cambiar nada.

Lesley Stahl: Puedo ponerlo en mi auto--

Marshall Medoff: Al igual que hicimos--

Lesley Stahl: Exactamente.

Marshall Medoff: Con el camión.

Lesley Stahl: Y-- y también sube a la bomba y consigue--

Marshall Medoff: Exactamente.

Lesley Stahl: ¿Es lo mismo?

Marshall Medoff: Exactamente.

Los combustibles de transporte son de color verde limpio, plástico que se desintegra, azúcar que no pudre tus dientes. Es difícil de creer, pero todo fluyó de la mente de los científicos aficionados más improbables, que no fueron inspirados por ningún laboratorio académico, sino por sus propias reflexiones en el estanque Walden.


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