La presente contribución tiene por objeto intentar responder algunas inquietudes acerca de la minería del cobre en la Argentina y por qué, a pesar de la identificación de un número importante de nuevos depósitos minerales, la industria no se ha desarrollado, como se preveía después de la puesta en marcha de Bajo de la Alumbrera en 1996. Al mismo tiempo, se pretende actualizar el conocimiento de los recursos minerales e informar acerca del estado algunos ítems asociados a la industria del cobre en el país y a nivel mundial.

En una industria en la cual la producción recursos primarios es todavía preponderante sobre la reutilización, nos preocuparemos de la producción procedente de las minas, reconociendo que el cobre reciclado viene ganando terreno. También consideraremos como recurso importante los subproductos propios de los yacimientos de cobre, como es el caso del oro y del molibdeno, que en los yacimientos mineros argentinos constituyen créditos significativos, especialmente en los últimos años de creciente valor de las “commodities” mineras.

El cobre se reconoce como un metal industrial desde los principios del siglo 20, cuando empiezan a desarrollarse los grandes emprendimientos mineros en los Estados Unidos, Perú y Chile, empinándose desde unas 400.000 toneladas hacia 1910 a un total de casi 20 millones de toneladas por año, actualmente. En estos momentos la producción de los Andes Centrales alcanza el 40% de la producción mundial de cobre, y Chile celebra ya 20 años como primer productor del metal.

Los precios y volumen del metal producido en el mundo varían con el tiempo y con las circunstancias. Mientras el consumo de cobre esta ligado al desarrollo de la industria, al transporte de energía, a los automotores, y a los artefactos eléctricos y electrónicos de distinto tipo; la demanda de cobre ha ido en continuo aumento, a pesar de cortos períodos de retroceso.

La Exploración Minera en la Argentina

Las leyes específicas de fomento al Sector Minero promulgadas a partir de 1992 (Ley 24.196 de Inversiones Mineras y sus leyes complementarias), han condicionado y reactivado la búsqueda de yacimientos minerales, principalmente oro, plata, cobre, zinc y plomo, en las regiones cordilleranas y de la Patagonia argentina.

La búsqueda mineral, y en particular la exploración de cobre en la Argentina, se inician en 1940 con la creación de la Dirección General de Fabricaciones Militares. Este organismo desarrolla un plan de exploraciones, que ya en la década de 1960 y 1970 permite identifiar varios depósitos de minerales de cobre, como La Alumbrera y Mi Vida (hoy Agua Rica) en la Sierras Pampeanas de Catamarca, y El Pachón en la Cordillera de San Juan. Sin embargo, a partir ese momento la minería argentina entra en un letargo (1970 a 1990), cuando unos pocos emprendimientos de tipo privado-internacional se desarrollan tímidamente en las provincias del noroeste argentino. Luego y como resultado de la aplicación de las Leyes mineras, muy pronto empiezan a conocerse los frutos de una exploración de riesgo en las provincias de Jujuy, Salta, Catamarca, La Rioja, San Juan, San Luis, Mendoza, La Pampa, Rio Negro, Chubut y Santa Cruz, y ya desde 1996 empiezan a vislumbrarse emprendimientos mineros mayores que se inician con La Alumbrera y Cerro Vanguardia, y que han permitido además la existencia de unas 15 minas de minerales metálicos en Jujuy, Catamarca, San Juan y Santa Cruz. Argentina empieza entonces a figurar mencionada entre los países productores de minerales metálicos como cobre (14), oro (13), plata (12) y zinc (26).

La primera mina metálica que se abre en la Argentina como consecuencia de la aplicación de Ley 24.196, es La Alumbrera, la única mina de cobre que se explota hoy en el país. Durante los últimos 15 años se han abierto unas 13 minas metálicas, principalmente de metales preciosos, pero no se han abierto nuevas minas de cobre, a pesar de que en dicho lapso se han realizado importantes descubrimientos y se han confirmado nuevos recursos de cobre en áreas nuevas o identificadas previamente.

Algunos Yacimientos de Cobre en la Argentina

Se presentarán aquí los yacimientos emblemáticos de la minería argentina y que por diversas razones no han evolucionado en minas, pero que mantienen su potencial de ser desarrollados.

Proyecto El Pachón: Está ubicado a 3600 msnm, en la cordillera andina de la provincia de San Juan, a solo algunos kilómetros del límite con Chile, muy cerca del yacimiento de cobre Los Pelambres en el vecino país. El área favorable para la ocurrencia mineral y que ha sido explorada es de 2,7 x 1,5 Km. El proyecto de explotación está sujeto al Tratado de Integración y Complementación Minera suscrito en 1997 por Argentina y Chile y a un Protocolo Específico, que permitiría la salida de concentrados por el Océano Pacífico.

El depósito mineral fue identificado por el equipo de exploración de Minera Aguilar en la década de 1970 y ha sido explorado además por Cambior. Luego, fue adquirido por Xstrata Copper en agosto de 2006. A partir entonces, esta compañía ha desarrollado, cada temporada de verano, campañas de exploración orientadas a la actualización de los recursos minerales y a la terminación de un estudio de factibilidad, habiendo completado además un complejo estudio de impacto ambiental de aplicación binacional. Xstrata informa que en el caso que la Declaración de Impacto Ambiental sea aprobada en la Provincia de San Juan y en la República de Chile, El Pachón podrá recibir la aprobación de la Corporación para definir la inversión y el cronograma de la construcción de una mina, lo que demandaría unos 3 años.

En diciembre de 2011, Xstrata Copper anunció un incremento en la estimación del recurso mineral, entre indicado e inferido, de un total de 2.740 mil millones de toneladas, con una ley de 0,48% de cobre y sujeto a una ley de corte 0,2% cobre.

Proyecto Taca Taca: El proyecto de cobre, oro y molibdeno de Taca Taca está ubicado por sobre los 3600 msnm en la Puna de la Provincia de Salta, a 160 Km al oeste de la ciudad capital y a 120 Km al este del yacimiento de La Escondida en Chile. Constituye un afloramiento alterado de unos 3 Km de largo por 1,7 Km de ancho y ha sido explorado por debajo de los 800 m. Las condiciones favorables para la ocurrencia de un yacimiento de cobre de tipo pórfido de cobre fueron reconocidas a mediados de los 1960. Desde entonces, Falconbridge, Gencor, Corriente, BHP, Río Tinto y Lumina Copper han explorado el proyecto.

Lumina Copper ha desarrollado un programa de exploración que le permite identificar recursos minerales de sulfuros del siguiente tenor: recursos indicados 824 millones de toneladas 0,59% Cu, 0,12g/t Au y 0,018% Mo; recursos inferidos 938 millones de toneladas de 0,48% Cu, 0,08g/t Au y 0,014% Mo. Además, Lumina ha señalado un recurso de oro en cubierta lixiviada, a remover necesariamente para acceder a los sulfuros, de 198 millones de toneladas indicadas de 0,27g/t Au y 81 millones de toneladas inferidas de 0.26 g/ton. Los recursos de cobre sulfurado continúan abiertos hacia el noroeste, norte, noreste, sudeste, sur y a profundidad, mientras que los recursos de oro oxidado siguen abiertos hacia el este.

El área del proyecto Taca Taca presenta buena infraestructura, caminos accesibles, una población local organizada, se encuentra en la traza de la línea férrea Antofagasta a Salta y, aparentemente puede contar con un recurso de agua suficiente en la extensa cuenca del Salar de Arizaro.

Proyecto Agua Rica: Está ubicado a 3.200 msnm, a 25 Km al norte de Andalgalá, y a unos 30 Km al este de la mina La Alumbrera, provincia de Catamarca. El proyecto de Agua Rica es conducido por Yamana Gold, una empresa canadiense con operaciones en México, Brasil, Argentina y Chile.

Aunque se conocía el distrito desde 1900, la primera exploración moderna la realizó Cities Services Corp., entre 1967 y 1973, perforando 38 pozos que detectaron una zona menor rica en oro y cobre, rodeada por mineralización de cobre de bajo grado para esa época. La exploración fue retomada en 1994 por un joint venture entre Recursos Americanos Argentinos (RAA, 30%) y BHP Minerals (BHP, 70%), quienes identifican centros mineralizados de cobre de mejor ley y completan un estudio inicial de factibilidad hacia 1999, cuando se constituye Minera Agua Rica LLC (MAR). Sin embargo, la brusca caída del precio mundial del cobre condiciona el interés de BHP, y en 2003 Northern Orion (NNO, que controlaba RAA) adquiere de BHP Billiton el 70% de la propiedad. De esta manera NNO pasa controlar MAR. En aquel momento de baja actividad exploratoria, Yamana Gold, aglomera las empresas interesadas y toma bajo su control el proyecto. En el año 2006 finalizan los estudios complementarios de factibilidad y en el 2007 se presenta a la autoridad minera el Informe de Impacto Ambiental para explotación.

Yamana Gold reporta a fines de diciembre de 2011 los siguientes recursos minerales: Reservas probadas y probables de 909.000.000 ton de 0,49% Cu; 0,22 g/t Au y 0,031% Mo, y señala Recursos inferidos de 642.000.000 ton de 0,34% Cu; 0,12g/t Au y 0,034% Mo.

Yamana ha firmado un acuerdo con sus socios en Minera Alumbrera Ltd. (Xstrata y Goldcorp), con miras a lograr la integración de Agua Rica y Alumbrera, aprovechando la distancia de 30 Km entre los yacimientos, la condición de nuevos recursos en Agua Rica y la existencia de una infraestructura en operación en La Alumbrera.

La Recursos Minerales y la Producción Cuprífera en Argentina

Con una sola mina en operación, y con una producción anual de 180 mil toneladas de cobre fino, Argentina ocupa el lugar número 14, entre los productores mundiales de cobre. El esfuerzo de varias empresas en los últimos 15-20 años ha permitido definir proyectos de cobre de categoría mundial, con un estado de conocimiento y recursos minerales tales, que en condiciones favorables podrían estar en operación en un relativo corto plazo. A continuación se presenta un análisis que compara los recursos informados con estimaciones acerca de una eventual puesta en marcha (Tabla 1).

Para los efectos de este ensayo se han tomado en cuenta las siguientes premisas:

• Se incluyen recursos minerales sobre 50 millones de toneladas respaldadas por algún estudio, sea éste de NI 43.101 o ejercicios considerados como aceptables por la comunidad geológica y minera. Se excluyen entonces, yacimientos como mina Cacharí (ex León) en Salta y Campana Mahuida en Neuquén.

• Se consideran del mismo valor las categorías de reservas probadas y probables, de recursos medidos e indicados y los recursos inferidos.

• Se consideran leyes equivalentes en cobre para los recursos que indican contenidos de oro y molibdeno, utilizando valores actuales de US$ 3,50 por libra de cobre; de US$ 21 por libra de de Molibdeno y de US$ 1.500 la onza de oro.

• Se considera un tonelaje de procesamiento anual de acuerdo a la importancia de los recursos, una inversión en construcción comparable a emprendimientos internacionales, una recuperación del cobre del 90% y un costo de producción equivalente a US$ 2850 por tonelada de metal.

Finalmente, se entrega una estimación indicando cuando se esperaría que cada uno de estos yacimientos esté en producción si las condiciones y factores intervinientes fueran favorables.

Recursos y Reservas

Los guarismos contenidos en esta tabla, permiten establecer varios considerandos de interés en relación con los recursos, su valor, su distribución por provincias y también pretenden explicar por qué la minería del cobre en Argentina se ha estancado, después de la espectacular puesta en marcha de Bajo de la Alumbrera en 1996.

Los yacimientos que presentan los mayores recursos de cobre y las mejores posibilidades para desarrollar la minería del metal, son los depósitos de El Pachón, Taca Taca y Agua Rica (Figura 3). Recursos de nivel intermedio se observan en Los Azules y El Altar, mientras que en un nivel más reducido estarían en estos momentos los recursos residuales de La Alumbrera, recursos en desarrollo en Rio Grande, en El Potro, José María, Paramillos, el bien definido recurso de San Jorge que mantiene el interés en desarrollar su yacimiento, y los recursos de Famatina, que demandan exploración para llegar a mejores posiciones en el ranking.

Las provincias mejor posicionadas al momento de este análisis son sin duda, San Juan, Catamarca y Salta (Figura 4), que por otra parte sostienen a lo largo del tiempo y a pesar de las dificultades una posición decididamente favorable a la minería.

Se desprende también del análisis, que a partir de los próximos 4 o 5 años podrían entrar en producción algunos depósitos minerales como Agua Rica y San Jorge, seguidos por El Pachón, probablemente Taca Taca, Los Azules y El Altar, quedando en vías de definición Famatina. Debe hacerse notar que en los próximos años, nuevos descubrimientos podrían aparecer en los diversos grupos de distritos mencionados más arriba.

El trabajo de exploración y certificación de recursos en los yacimientos de pórfidos de cobre aquí examinados, requiere de mayores tiempos y mayores recursos que los yacimientos de metales preciosos. Asimismo, las inversiones que se requieren para desarrollar y llevar un proyecto de pórfidos de cobre a la etapa de producción, implican desembolsos muy por sobre los valores que se requiere invertir en los yacimientos de oro y plata en vetas. Las inversiones que se discuten son solo comparables con la de Veladero, realizada en el 2003, de aproximadamente US$ 600 M de aquel momento. Por otra parte, se requiere reforzar la política de estado para asegurar que los jugadores de ligas mayores del cobre como BHP Billiton, Rio Tinto, Freeport Mc-Moran y Teck, entre otros, regresen al país y desarrollen negocios con las empresas locales y aquellas extranjeras que permanecen en Argentina.

Finalmente debe mencionarse que leyes como la mendocina (Ley 7.722) para nada ayudan a lograr el desarrollo de la industria, que avanza claramente solo en provincias como San Juan, Santa Cruz, Catamarca y Salta. Es imperante recuperar el impulso que en materia de minería del cobre nos dio La Alumbrera, y lograr posicionarnos ojalá antes del 2020, en una situación como la que se indica en la Figura 5.

El mensaje final es claro: si la Argentina desea incluir a la minería en su panorama económico productivo, deberá afinar las condiciones para que se puedan desarrollar los yacimientos de cobre.

Los Tipos Geológicos

Los yacimientos de cobre de la región andina están asociados a eventos geológicos relacionados a la zona de contacto de placas tectónicas, a la evolución de arcos magmáticos y a fenómenos de hidrotermalismo que se desarrollan formando cinturones o franjas metalogenéticas caracterizadas por contener los depósitos que se conocen como pórfidos de cobre (y los yacimientos epitermales de metales preciosos). Estos yacimientos, caracterizados por involucrar grandes volúmenes de roca (con medidas de cientos a varios miles de metros en sus tres dimensiones) y por contener bajos tenores de cobre (entre 0.2 y 1%), significan más del 75% de la producción cuprífera mundial. En el caso de la Argentina, los pórfidos de cobre constituyen el 99% de los recursos y reservas de cobre identificados en su territorio. El Borde Continental Pacífico de Chile, Perú y del occidente de Argentina, tiene el privilegio de situarse en el segmento del Cinturón Circumpacífico que contiene las mayores reservas de cobre del mundo.

Los Principales Distritos Cupríferos

Un análisis de los ambientes geológicos favorables permite identificar varias regiones o distritos donde se han identificados grupos de ocurrencias significativas de cobre (Figura 2):

Grupo Puna: Hospeda proyectos bien definidos de edad Miocena a Oligocena como Taca Taca y Rio Grande, y varios prospectos de interés como Inca Viejo, Arizaro, Pancho Arias, Cueros de Purulla, La Borita, etc.

Grupo Farallón Negro: Con yacimientos de edad Miocena Superior como La Alumbrera y Agua Rica, y varios otros prospectos de cierto potencial exploratorio como Filo Colorado, Agua Tapada, Las Pampitas, El Durazno y Las Juntas.

Grupo Nevados de Famatina: En un área de 10 x 10 Km se identifican varias áreas con mineralización identificada del Plioceno de Cobre, Molibdeno y Oro, como La Estrechura, Portezuelo de Illánez, Los Bayos y Los Bayitos, y varios otros centros someramente evaluados y que pueden constituir recursos minerales significativos.

Grupo Cordillera Central: Este grupo comprende la extensión de las áreas conocidas en Chile como distritos de Maricunga y Cordillera Central y presenta varios depósitos de cobre de edad Miocena, algunos de ellos identificados recientemente como Los Azules, El Altar, José María y El Potro, y otros conocidos de larga data como El Pachón. Asimismo, existen varias áreas de interés que han sido escasamente reconocidas, como Rincones de Araya, Los Patos Norte, entre otras.

Grupo Valle de Uspallata: Corresponde a mineralización en rocas permotriásicas que afloran a lo largo de los márgenes del Valle de Uspallata con depósitos identificados como San Jorge y Paramillos Sur y otras ocurrencias poco exploradas como Yalguaraz, Paramillos Norte, Santa Clara, El Salado, Papagallos, Tocota y Alcaparrosa.

Grupo Cordillera de Viento: Comprende depósitos relativamente menores, de edad jurásica que se identifican en la parte oriental de la Provincia de Neuquén, donde se ha definido el yacimiento de Campana Mahuida y se identifican otras ocurrencias con potencial atractivo como Caicayén, Carrieri, Loncopué, etc.

EL AUTOR

*Nivaldo Rojas es Presidente de Rojas & Asociados Consultores Mineros. Fundó la compañía en 1998. Es Ingeniero en Minas de la Universidad de Atacama, Chile. Anteriormente, Nivaldo trabajó para BHP Minerals (ahora BHP Billiton) como Exploration Country Manager en Argentina. Tuvo un rol clave en descubrimientos de depósitos de cobre, oro y plata como en Mina Escondida, en Chile; Taca Taca, Agua Rica y Diablillos en Argentina. En 1995 Nivaldo Rojas recibió el premio “Excellence in Exploration Award” de BHP. Es miembro del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile (IIMCH), del Australasian Institute of Mining and Metallurgy (AusIMM) y miembro fundador de GEMERA.