¿Qué son las tierras raras y por qué son tan importantes en el mundo de la tecnología?

Si creía que los artículos tecnológicos están compuestos sólo de cobre, plástico, aluminio y acero, se equivoca. Es que, en un nivel más profundo, todos tienen en común un componente clave y escaso: las tierras raras.

¿Qué son? un grupo de elementos que, debido a su configuración electrónica y propiedades magnéticas, son esenciales en la fabricación de productos cada vez más indispensables en el mundo de hoy. A saber: autos híbridos, baterías, celulares, memorias flash, turbinas de viento, pantallas planas, discos duros, Mp3, motores, lásers, imanes permanentes, fibra óptica, rayos X, etc.

La extracción de estas “tierras raras” (y los 17 metales que contienen, especialmente el itrio), es compleja y depende casi exclusivamente de China. Con más del 90%, el gigante asiático monopoliza la extracción de estos elementos a nivel mundial.

Pero esta posición ha provocado problemas. El año pasado, en medio de una serie de conflictos económicos entre Washington y China (disputas arancelarias y la apreciación del yuan), se acusó al gigante asiático de cortar el suministro de estos elementos a EEUU y Europa. Luego fue el turno de Japón, país que emplazó a Beijing a normalizar el envío de tierras raras luego que una serie de firmas niponas denunciara un gigantesco embargo de los minerales.

Debido a esta situación, los países se han lanzado a buscar otras fuentes de suministro. La idea no es descabellada considerando que China “sólo” posee el 30% de las reservas mundiales.

Y los primeros frutos se vieron la semana pasada. Japón descubrió en las profundidades del Océano Pacífico grandes depósitos de tierras raras. Según los investigadores, en sólo un kilómetro cuadrado habría suficientes cantidades como para satisfacer una quinta parte de la demanda mundial.

Un misterio

Pero ¿hay tierras raras en Chile? Al parecer, sí. El misterio es cuánto hay. “Sí, hay tierras raras. Lo que pasa es que no ha habido nunca una preocupación especial por este material y por lo tanto el conocimiento de reserva en el país es bastante bajo”, comentó Juan Carlos Guajardo, presidente del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (CESCO). Según el experto, debiese haber una exploración enfocada para identificar estos recursos. “Ahora bien, de ahí a ser un productor mundial como China, eso es algo mucho más improbable”, agregó.

En Perú, país que está empezando a opacar en Chile en materia de inversión minera, ya hay conciencia de la importancia de estas tierras raras. De hecho, un funcionario del ministerio de Minería de ese país dijo que Perú tiene un gran potencial de estos elementos, aunque aún no se comprueba la existencia de depósitos.