(Por Shane Romig) El sector minero de Argentina está contra las cuerdas por los costos elevados y las regulaciones gubernamentales. se escabullen sueños de un auge de la minería en un país más conocido por sus exportaciones de carne y granos.
La exploración minera, medida por la inversión y la perforación se desplomó 50% en el año 2012 y es probable que caiga otro 20% este año, dijo Julio Ríos Gómez, presidente de lGEMERA.
“Las empresas mineras junior, las pequeñas empresas que exploran nuevos yacimientos para desarrollar nuevas propiedades mineras, por lo general se centra en los metales preciosos como el oro y la plata, no pueden obtener la financiación y no hay nadie dispuesto a comprar descubrimientos prometedores”, dijo Ríos Gómez.
La reciente caída de los precios del cobre y de las exportaciones de oro y plata no son los únicos vientos en contra que enfrentan los mineros en Argentina. A pesar de su vasta riqueza mineral sin explotar, Argentina ha perdido su atractivo como lugar para hacer minería debido a los costos, los controles de capital, y la inseguridad jurídica.
"La minería no es un negocio rentable como son las cosas y las minas existentes están reduciendo la producción", dijo Mario Capello, un consultor de minería y ex congresista.
La inflación y los bajos precios de los metales han ejercido presión sobre los márgenes, dijo Jorge Palmes, gerente general de la mina de oro Cerro Vanguardia, en la provincia de Santa Cruz. El siguiente paso sería la de reducir los costos, pero nadie quiere empezar a despedir empleados, dijo Palmes.
Capello, Alonso, Palmes, Ríos Gómez, Saravia Frias. Un duro cuadro de la actualidad minera
La mayoría de los economistas creen que la inflación anual ha sido igual o superior a 20% durante los últimos tres años, mientras el banco central mantiene los tipos de interés bajos y amplía la oferta de dinero para financiar el gobierno. Los salarios sólo aumentaron casi un 25% en el año, en marzo, de acuerdo con el gobierno.Los salarios no son la única fuente de presión de costos. Los mineros tienen que
cambiar los dólares que reciben de las exportaciones en pesos en el mercado de divisas regulado de Argentina a una tasa que hoy es 40% menos que lo que el billete verde obtiene en el mercado negro.
Pero muchos de los servicios que las empresas mineras utilizan tienen un precio al tipo de cambio del mercado negro, dijo Ricardo Alonso, un legislador que encabeza la minería, el transporte y el Comité de Comunicaciones en la Cámara de Diputados de la provincia de Salta.
Años de alta inflación han hecho que Argentina sea hoy uno de los países más caros para la minería, dijo Christopher Ecclestone, director y estratega de la minería a asesores financieros Hallgarten & Co.
Algunas compañías están cancelando proyectos. En diciembre, Pan American Silver Corp canceló sus trabajosos en su mina de plata Navidad, en la provincia de Chubut, diciendo la inflación y los aumentos de impuestos propuestos haría inviable el proyecto.
La brasileña Vale detuvo recientemente a trabajar en su mina de Potasio Río Colorado en la provincia de Mendoza, después de haber gastado $ 2.230.000.000. El gobierno argentino dijo que la compañía dijo que el precio de la mina de US$ 5.900 millones casi se había duplicado.
El futuro de Barrick Gold Corp en Pascua Lama, la enorme mina de oro y plata que se extiende a ambos lados de la frontera entre Argentina y Chile también en el aire. En abril, un tribunal chileno suspendió la construcción debido a la contaminación denunciada. Se sigue trabajando en la Argentina, si bien la Corte Suprema está considerando un caso sobre la constitucionalidad de una ley de protección de glaciares que podrían descarrilar la mina.
Barrick ha gastado hasta ahora acerca de US$ 4.800 millones en Pascua Lama, un proyecto que ha estado plagado de sobrecostos. En febrero, la compañía anunció un aumento del costo de US$ 500 millones, con lo que el precio total de la mina hasta el final a US$ 8.500 millones.
Barrick dijo en su informe de resultados del primer trimestre que estaba evaluando diferentes opciones para Pascua Lama, incluyendo la construcción de suspensión. Un portavoz de la compañía dijo que Barrick quiere terminar Pascua Lama.
Los límites gubernamentales sobre la repatriación de los dividendos y las ganancias ha estremecido al sector. La canadiense McEwen Mining está considerando la venta de su proyecto de cobre Los Azules para financiar la construcción de la mina de El Gallo de oro en México, debido a esas restricciones. McEwen había planeado utilizar las ganancias de la mina de Argentina para construir El Gallo.
El gobierno ha autorizado a Cerro Vanguardia remitir US$ 1 millón al día nuevamente, pero a veces esta vía se ha cerrado de golpe, dijo Palmes. Cerro Vanguardia ha repatriado alrededor de US$ 75 millones, de los $ 100 millones que ganó en 2011. La compañía espera poder comenzar a enviar utilidades pronto, añadió.
La inseguridad jurídica también ocupa un lugar preponderante en la mente de los inversores. El año pasado, la presidenta Cristina Kirchner nacionalizó la Argentina la petrolera YPF sin ofrecer una compensación a su ex accionista de control, la española Repsol.
Más recientemente, el Congreso controlado por Kirchner aprobó una ley controversial que limita severamente la capacidad de los jueces para dictar medidas cautelares contra los actos de gobierno. Esos preceptos son frecuentemente la única protección legal que tienen las empresas minera, dijo Carlos Frias, abogado y ex subsecretario de minería.
Mientras tanto, los gobiernos provinciales con problemas de liquidez, como el de Santa Cruz, están presionando para aumentar los impuestos y participaciones en expropiar las compañías mineras.
"Las tasas más altas que los proyectos inviables. Los números no cuadran", dijo Palmes
