Un informe de la OECD muestra que la región concentra el 11,4% de las reservas mundiales de níquel y el 24,9% de las de grafito natural, pero aporta apenas el 1,8% y el 3,7% de la producción. En tierras raras, Brasil tiene la segunda mayor reserva del mundo y produce el 0,5%.

Cuando se habla de minería crítica en América Latina, el foco suele estar en el cobre y el litio. Sin embargo, el informe “Critical minerals in Latin America and the Caribbean: a regional overview” de la OECD (noviembre de 2026) dedica una parte importante de su análisis a otros minerales donde la distancia entre lo que la región tiene bajo tierra y lo que efectivamente produce es mucho mayor.

La lógica del informe es que las reservas, por sí solas, no determinan la producción. Para ilustrarlo compara casos de otras regiones: Indonesia tiene el 44,3% de las reservas mundiales de níquel y produce el 66,7%, y la República Democrática del Congo tiene el 50% de las de cobalto y produce el 74,2%. En América Latina, la relación suele ser la inversa.

Cuadro de brechas (participación de la región en el total mundial, 2025)

Níquel: 11,4% de las reservas, 1,8% de la producción

Grafito natural: 24,9% de las reservas, 3,7% de la producción

Cobalto: 4,2% de las reservas, 0,6% de la producción

Manganeso: 17,7% de las reservas, 4% de la producción

Tierras raras (Brasil): 14,7% de las reservas, 0,5% de la producción

Niobio (Brasil): cerca del 66,7% de las reservas, 92,8% de la producción

Plata: 34,2% de las reservas, 52,3% de la producción

Molibdeno: 21,9% de las reservas, 37,7% de la producción

Estaño: 20,8% de las reservas, 26,2% de la producción

Mineral de hierro: 18% de las reservas, 19,3% de la producción

Tierras raras: el gran potencial sin explotar

Las tierras raras son insumos clave de los imanes permanentes que usan los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y otras tecnologías limpias. La OECD, citando a la IEA, proyecta que la demanda pasará de 91.000 toneladas en 2024 a 150.000 en 2040, y que los tres mayores países refinadores concentrarán el 92% de la capacidad en ese año.

Las reservas también están muy concentradas: China tiene el 58,7%, Brasil el 14,7% (unos 11 millones de toneladas), India el 9,2%, Australia el 8,4%, Vietnam el 4,7% y Estados Unidos el 2,5%. A esto se suma que China domina el refinado: concentra cerca del 85% de la capacidad mundial.

Según el informe, el sector brasileño está todavía en etapas de prospección y desarrollo temprano, sin mayor transición a la producción a escala. Pero el contexto cambió: China, la Unión Europea y Estados Unidos compiten por acceder a los yacimientos de Brasil, impulsados por las restricciones chinas a la exportación de tierras raras pesadas. Los proyectos brasileños atrajeron cerca de USD 700 millones en financiamiento de capital y deuda en los últimos años, con inversores occidentales al frente, lo que la OECD interpreta como una señal de que el sector podría estar cerca de un punto de inflexión.

Hay además un dato de innovación: la Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração, en Araxá, fue pionera en extraer sulfato de tierras raras a partir de residuos de la minería de niobio.

Níquel: demanda en alza, oferta concentrada

La IEA proyecta que la demanda global de níquel llegará a 5,7 millones de toneladas en 2040, y que los tres principales países mineros aportarán el 84% de la producción. La región tiene el 11,4% de las reservas, pero produce solo el 1,8%. Brasil es su principal productor y el principal receptor de inversión extranjera en este mineral.

Brasil clasificó el níquel como mineral de “Categoría 2” (críticos para industrias de alta tecnología) dentro de su política de minerales estratégicos (Decreto 10.657/2021). En junio de 2025, la Comisión Europea adoptó su lista de proyectos estratégicos y, de ellos, solo uno está en América Latina: el reinicio de la refinería de níquel y cobalto São Miguel Paulista, de Jervois Brasil Metalurgia.

Cobalto: poco volumen, relevancia estratégica

La región aporta el 0,6% de la producción mundial y el 4,2% de las reservas. Aun así, la OECD le asigna relevancia en un mercado muy concentrado en el Congo, donde las restricciones a la exportación y los aranceles pueden afectar rápidamente la disponibilidad global. El cobalto es uno de los minerales más expuestos a vulnerabilidades de suministro, y cerca del 70% de los recursos por tonelada se ubican en contextos de riesgo ambiental, social y de gobernanza (ESG) alto o muy alto. Brasil lo incluyó como mineral prioritario con incentivos fiscales en el Decreto 11.964/2024, orientado al procesamiento de minerales estratégicos para la transición energética.

Grafito: la dependencia de China

La demanda de grafito natural, insumo central de los ánodos de baterías, podría crecer con fuerza hasta 2040. China produce el 77,8% del total mundial, aunque tiene solo el 32,3% de las reservas, y controla más del 90% de la capacidad de procesamiento de ánodos de grafito. La región tiene el 24,9% de las reservas y produce el 3,7%, principalmente en Brasil, y el informe condiciona su potencial a que los proyectos superen barreras de financiamiento, procesamiento, infraestructura, desempeño ambiental y acceso a mercados.

Brasil lo identifica como estratégico (Ordenanza 354/2020) y también lo clasifica como “Categoría 2”. Para acompañar el desarrollo del sector vinculó proyectos con el Programa de Parcerias de Investimentos, y el BNDES y FINEP lanzaron en 2025 una convocatoria conjunta para planes de negocios de procesamiento de minerales estratégicos, que incluye al grafito entre sus prioridades.

Manganeso y otros metales

La región tiene el 17,7% de las reservas de manganeso y produce el 4%, una diferencia que el informe atribuye a la necesidad de generar condiciones para el desarrollo de proyectos. Brasil y México son los productores regionales y su posición podría ganar peso según evolucionen las químicas de baterías.

En niobio, Brasil tiene una posición dominante en un mercado muy concentrado. En plata, molibdeno y estaño, la región ya ocupa un lugar destacado: son insumos de redes eléctricas, energías renovables, electrónica, aleaciones avanzadas y maquinaria industrial. Entre los países de la región considerados por la fuente para plata figuran Argentina, Bolivia, Chile, México y Perú.

Por qué importa la brecha

El informe señala que la distancia entre reservas y producción responde a varios factores: proyectos que tardan más de 16 años desde el descubrimiento hasta la primera producción, necesidad de capital inicial elevado, infraestructura débil, trámites de licenciamiento largos y capacidades institucionales limitadas. Esto hace que la industria tienda a reutilizar infraestructura existente y a seguir produciendo los mismos minerales, como cobre y litio, en lugar de abrir nuevas cadenas.

También afecta al comercio: la participación regional en las exportaciones de níquel, cobalto y tierras raras cayó, reflejo de menores niveles de producción. En paralelo, la exploración se mantiene activa: junto con África, la región concentró el 38% del presupuesto global de exploración en 2025, y sus presupuestos de exploración crecieron un 23% desde 2021, con Brasil como un destino particularmente dinámico.

Una advertencia sobre los datos

La OECD aclara que las cifras de la USGS deben leerse con cautela: los países pueden quedar fuera de un agregado si no hay una estimación comparable, lo que no significa que no tengan reservas o producción. Por eso, algunas participaciones regionales pueden estar subestimadas. El ejemplo que da es el zinc, donde las reservas regionales excluyen a Bolivia porque la USGS no informa una cifra para ese país.