La estructura de control del mercado de minerales críticos para la electromovilidad registra una concentración sostenida en su segmento corporativo. Un nuevo análisis global elaborado por la consultora internacional Wood Mackenzie determina que las empresas de origen chino están en camino de controlar el 39% de toda la extracción mundial de litio para el año 2030. Esta cifra marca un incremento en comparación con el aproximadamente un tercio del mercado que consolidaban en 2020.

Divergencia entre producción y propiedad

Los hallazgos extraídos de la plataforma técnica Lens Metals & Mining ponen de manifiesto una transformación estructural: se está registrando una marcada separación entre la localización geográfica de las minas de litio y la nacionalidad de las compañías propietarias de los yacimientos. Australia, que dominaba el suministro global con un 43% de la extracción en 2020, verá reducir su cuota de producción al 25% en 2030, un descenso que no responde a una falta de inversiones internas, sino al acelerado ritmo de crecimiento de otras regiones productoras.

El cambio regional más representativo se localiza en África, cuya participación sectorial pasará de niveles cercanos a cero en 2020 a concentrar el 13% de la extracción global en 2030. Al evaluar el impacto de esta reconfiguración de la cadena de suministro, el director de investigación de transición energética y materiales para baterías de litio de Wood Mackenzie, Allan Pedersen, detalló las variables del mercado y señaló: “La producción y la propiedad del litio están divergiendo cada vez más, y está transformando las cadenas de suministro mundiales de minerales críticos. Aunque el crecimiento de la producción se está diversificando geográficamente, la propiedad sigue concentrada en un grupo relativamente pequeño de empresas, lideradas principalmente por China”.

Inversiones estratégicas y desaceleración en Sudamérica

La expansión del capital chino abarca activos diversificados fuera de sus fronteras. Las operadoras del país asiático han cimentado su posición mediante la adquisición de participaciones y el despliegue de financiamiento a gran escala. Entre las transacciones recientes se destacan la propuesta de adquisición de Atlantic Lithium por parte de Huayou Cobalt junto con la coinversión en el proyecto Ewoyaa en Ghana; la participación del 51% de Tianqi Lithium en la mina Greenbushes de Australia Occidental; y el ingreso de Hainan Mining en el proyecto Bougouni en Mali. En el caso específico de África, Wood Mackenzie subraya que, a pesar de aportar el 13% de la extracción, las empresas con sede en el continente africano poseerán apenas el 1% de la producción global debido a que el crecimiento ha sido financiado por capitales chinos, lo que según Pedersen "plantea preguntas importantes en torno a la propiedad, la captura de valor y la influencia a largo plazo".

Por su parte, Sudamérica —región clave por las reservas en los salares de Argentina, Chile y Bolivia— enfrenta desafíos competitivos que reducirán su cuota de suministro por debajo del 25% para 2030. Los factores del estancamiento son de carácter técnico: la extracción basada en salmueras demanda procesos de maduración y evaporación más lentos y complejos de escalar en comparación con las alternativas de roca dura, como el espodumeno y la lepidolita, que avanzan rápidamente en otras jurisdicciones. En contraste, la cuota de propiedad de Europa registra un leve incremento tras la compra de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto, mientras que las firmas australianas prevén retener cerca del 21% del mercado global al cierre del ciclo.